坪、高家堰，曹家畈、石牌之线为决战线。

5月28日，日军第34、39师团约2万兵力，向石牌要塞发起强攻，18军第11师官兵依靠地形之利，顽强抗击日军。一位当年参战的老兵回忆：“我们没有足够多的飞机，但是我们有足够多的山，那时，最先进的俯冲式战斗机，根本无法向布阵在石牌峡谷里的中国军队开火。”第11师官兵奋勇抵抗4天，奉命撤离，官兵伤亡达四分之三，毙敌近2000人。

5月29日，日军大举进犯牛场坡、朱家坪。当战至白热化时，陈诚打电话问胡琏：“守住要塞有夫把握？”胡琏称：“成功虽无把握，成仁确有决心！”

激战数日，日军渐成强弩之末。在石牌外围拼搏战中，日军一度钻隙绕过石牌，冲到距三斗坪仅60里的伏牛山。胡琏立即命部下将国旗插到最高峰上，并严令守军不得后退一步。与此同时，陈诚调集大军完成了对日军的战略包围，中美联合空军也不断对日军发动空中打击，严重迟滞、削弱了日军步兵和航空兵对中国军队的攻击力度。

6月2日，日军被近狼狈撤退。石牌之战，18军以阵亡1.5万人的代价，守护住了石牌要塞，保证了陪都重庆的安全，毙伤日军7000余人。此次鄂西大捷，令胡琏声名大噪。鄂西保卫战的胜利，使盟军高级将领对中国军队的战力有了全新的认识，认为石牌之战是“一个令人难以置信的奇迹”，是“中国的斯大林格勒保卫战”。

不久，胡琏继任18军军长。1944年11月，18军作为嫡系主力换装美械。经过3个月的训练，官兵已能熟练使用美械装备，战斗力大幅度提升，在抗战最后一次会战——湘西会战中，18军在山门阴击战中，以少胜多，积极配合友军转守为攻，获得巨大胜利。

1945年8月,抗日战争胜利后,18军调武汉驻防。1946年，国军进行整编，18军改编为整编第11师，胡琏任师长。该军整编后先后参加了中原围追战、定陶战役、巨野战役、宿北战役、莱芜战役、孟良崮战役、洛阳战役等等。解放军曾凭借优势兵力把它包围，但都被其成功逃脱。

淮海战役时期，18军隶属黄维兵团，在双堆集钻入了中野和华野布下的口袋阵。胡琏在与栗裕的较量中彻底败北，“土木不及一栗”，第11师主力大部被歼，党国的“支柱”突然崩塌。据传：当年黄维进入双堆集时，有人言：“堆”乃“土佳”、集乃“木佳”，此乃“土木”系之吉地。后18军遭来顶之灾，其人又言：“双堆集”乃“又佳、又佳”“难”也，此地乃“土木”系之难

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