凯瑟琳的判断一点不差。大河河谷北边平原上的土壤，基本上为覆在石灰岩床上的黄土，比南边的肥沃。此外，南边的冰川彼此挨得更近，也使它的冬季愈冷，夏季愈荫凉。有限的湿度几乎化不了皑皑积雪和地表冰冻。

这里，树木的休眠状态，常常叫凯瑟琳对它们的种类举棋不定，直到她亲口尝过一小段嫩枝梢，一个芽苞或是一块肉树皮才能得出结论。靠近河边的地方长满了赤杨树，沿着许多支流的河谷前行，她意识到若值夏日，他们此刻正走在林木葱郁的泥泞沼泽上，那些混生着柳树和白杨的地方，则是最潮湿的地带，至于偶或可见的按树、榆树、鹅耳杨树，都发育得和木本小灌木丛差不多大小，说明那里的土质相对干燥。少见的，长势不好的栎树，勉强在小环境中存活下来。

虽然气候严酷，一些鸟类和野兽仍出没其间。空旷的平原与群山万壑间的寒带动物颇为丰富，猎获也容易。他们极少动用洛沙杜奈配给他们的食物，留着好翻山用。直至来到这冰封雪冻的不毛之地，他们才会完全依赖身上携带的供给品。

凯瑟琳发现一只难得的小型松鸡，便指给韦婉儿看。韦婉儿对搜捕柳树松鸡已经很在行了。那东西吃起来近似他从小就爱的白雷鸟肉，凯瑟琳的烹技更妙。它斑驳的体色为自己在雪陆交错的地方提供了更好的伪装。韦婉儿依稀记得上次他走此路时，雪比这回多。

这一带受东部大陆和西部海洋气候的双重影响。别处少见的混杂植物群落和分布不一的各类动物说明了这一点。凯瑟琳也会为狼捕些老鼠、仓鼠之类的小家伙，特别是发现大个仓鼠时也为他们俩逮上几只。但更多时候，是貂子、狐狸、小野猫替代它们作吃食。

走在高高的平原上，沿着一道道河谷，他们常常看见披着长毛的猛玛象。它们多为一队一队的母象。间或有头公象相伴缓行。寒季里，成群成群的公象多半都合成了一大伙。犀牛几乎总是孑然一身，除非是还哺着一两只尚未成年的幼子的母牛们。天气渐暖时，野牛和各种各样的鹿，会多得无计其数。可冬天只有驯鹿出没了。与此相反，山羊，小羚羊和绵羊已自高处的夏季栖地迁移下来，繁多的麝牛叫韦婉儿大开眼界。

麝牛数目在其周期内，大约有一年工夫处于高峰，第二年则很可能锐减至最低数。这回，凯瑟琳和韦婉儿一饱眼福，看到了象征它们价值的梭状犄角。在遭受威胁的情况下，麝牛群，尤其是善斗的公牛们便低下犄角，紧紧围成一圈，一律冲外，保护幼犊和某些母牛。这举动对付了大部分食

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