里的高大榆树、槐树蓊蓊郁郁地挤满了庭院上空，树叶上不时闪烁着金色的余晖。将近定更时分，温府的左角门吱呀一声开了，出來两乘青布小轿，朝西南快速离去。

不等曹化淳示意，两个档头已快步跟上，若即若离地随在轿后。曹化淳付账出店，随后追赶。半个多时辰，两乘轿子穿过前门大街，拐到一条胡同前，轿上下來二人，打发轿子回去，一人接过灯笼，一人抱着一捆东西，蹙身一前一后地进了胡同。

胡同黑黝黝的，格外幽深。曹化淳小心地在胡同阴影里跟随，借着灯笼的微光，发现这个胡同宽不过一丈，弯弯曲曲，有死弯、活弯；有直弯、斜弯；还有弯连弯，竟似迷宫一般，沒有前门大街车水马龙的喧嚣，极为僻静。

二人在一处略高的门楼前停下，持灯笼人上前轻拍两下门板，黑漆大门开了一个缝儿，探出一个脑袋，问候道：“老爷回來了，少爷刚才还念叨呢！”

“嗯！”那人打了几个酒嗝儿，将怀里抱着的东西交给迎出來的家奴，招呼道：“汉儒，先到书房，想必小犬还在惦念着。”

二人提着灯笼进去，家奴将门严实地关好落栓。曹化淳一挥手，那几个档头、番子纵身跃入院子，悄悄开了院门，曹化淳轻手轻脚地走进去。此处是一个不大四合院，北面三间正房，东西两处厢房，庭院中花木扶疏，一时间也分辨不出都是些什么花草，只闻到一股蔷薇花的甜香。

曹化淳看西厢房内灯影幢幢，花窗下正好有一架葡萄，长得枝繁叶茂，闪身在葡萄架下，果然听到有人说笑声，正要附到窗前细听，忽听一阵脚步声，急忙隐住身形，却见那家奴烹茶而來，进了屋内，片刻即出來，原路回去了。

曹化淳等了半晌，四下寂静无人，才从葡萄架下钻出，贴近花窗，只听一人说道：“履谦兄，还是你心思缜密，竟找了这等僻静的所在。”

“这九弯胡同曲曲折折的十三道弯儿，宽处一丈有余，窄处才容一人过得，平常人都不耐烦走，是个闹中取静的好地方，说话做事也方便些。”

曹化淳轻轻浸破窗户纸，见屋内坐着三人，两个四十多岁的中年文士，一个二十出头的后生。一个档头附耳低声道：“督爷，那高胖长髯的汉子叫陈履谦，消瘦微须的叫张汉儒，那年轻后生是陈履谦的独子。”

只听那年轻后生不胜艳羡地说道：“温阁老何等尊贵的人物，竟如此礼贤下士，在府上留爹爹、叔叔吃饭，这般的荣耀晚辈不能够躬逢，实在可惜！”

“贤侄，岂止是

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