鳞片上沾着御书房的紫檀香，尾巴尖还勾着半块没吃完的杏仁酥——想来女帝批奏折时没少纵着它捣乱。

"陛下驾到——"

九重玉阶下，曹德庸蟒袍微动，将袖中鎏金拜帖往里掖了半分。那帖子边角印着五瓣梅纹，正是其背后主子五姓八宗的暗记。

许知易眯起眼，见户部尚书范琛的官靴正不着痕迹地碾过曹德庸袍角，两人在女帝冕旒垂珠扫过的瞬间，已交换了七八个眼色。

"今日朝会，朕欲颁两道旨意。"女帝执起龙案上冰裂纹茶盏，盏中九霄玉露蒸腾的雾气模糊了眉眼，"其一，三圣学府增设'天命院'，九位天命者皆可入阁修习；其二，三日后太液池设夜宴，邀五姓八宗年轻俊杰与学府新生切磋道法。"

殿内响起整齐的抽气声。

"陛下圣明。"曹德庸出列时官袍纹丝不乱，仿佛方才的失态从未发生，"只是五姓八宗诸位长老正在闭关，三日内怕是……"

"曹卿多虑了。"女帝截断话头，指尖轻点龙案上摊开的《漕运纪要》，"昨日李家飞舟过潼关时，可是日夜兼程三千里。"她忽然轻笑，冕旒垂珠撞出碎玉声，"说来也巧，那飞舟上载着三百坛青州老窖，倒与范卿上月寿宴上的酒水颇为相似。"

范琛身躯骤然绷紧，袖微微眯起眼眸，他上月确以祝寿之名宴请五姓八宗特使，却不想连酒坛样式都被女帝摸清。

工部尚书李岩突然出列，玉笏高举过头："臣请调两千禁军护卫太液池，以护陛下周全。"

"李卿过忧了。"女帝执起朱笔在奏折上勾画，腕间缠着的雪貂尾巴慵懒垂落，"三圣学府新建的'天罡阵'正缺试阵之人，若有人敢在夜宴造次……"笔锋陡然凌厉，在青州舆图上劈开一道朱砂裂痕，"便请诸君观阵。"

许知易袖中小黑蛇忽然昂首，金瞳锁定李岩颈间——那里有道淡红勒痕，与五姓八宗刑堂的赤蛟鞭纹如出一辙。

他屈指轻叩蛇头，小家伙悻悻钻回袖中，尾巴尖却故意扫过曹德庸官袍下摆。

"陛下。"曹德庸突然撩袍跪地，姿态恭顺如最忠心的老臣，"老臣听闻五姓八宗近日在青州广纳门徒，若借夜宴之机……"

"曹尚书消息倒是灵通。"女帝忽然掷出本泛黄账册，正落在他膝前三寸，"不过比起关心青州，不如先看看河西盐运的亏空——上月少了的十二船官盐，曹卿可知进了哪家私库？"

满殿死寂。许知易瞥见账册扉页盖着户部官印，正是范琛管辖

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