盐场上空盘旋不散。

它唱着盐丁们世代相传的苦难，唱着他们被户籍禁锢的命运，也唱着这片滩涂之上，无数人被磨灭的希望。

朱高炽看着眼前的一切，只觉得心口发沉——这哪里是一个为朝廷提供盐税的产业基地，分明是一个将人逼入绝境的牢笼，而牢笼里的人，却连挣扎的力气都快要失去了。

“为什么让半大的孩子也来煮盐？”朱雄英忍不住开口，声音里带着一丝怒意。

他在皇宫里长大，虽知道民间疾苦，却从未见过如此凄惨的景象。

孙承福连忙解释：“殿下，这是祖制……灶户的户籍是世袭的，他们的孩子生下来就是灶户，只能在盐场煮盐，不能从事其他营生。”

“而且……煮盐的活计重，一户人家要是壮丁不够，盐税交不上，就得受罚，所以只能让孩子也来帮忙。”

“盐税？”朱高炽终于开口，语气冰冷，“我听说，芦台盐场每年的盐税，十有八九都进了你们这些官员和盐商的口袋，真正交到朝廷手里的，连三成都是多的。是不是？”

王怀安三人脸色瞬间惨白，“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“殿下明鉴！下官绝不敢贪墨盐税！都是……都是盐商们私下捣鬼，下官也是无能为力啊！”

朱高炽没理会他们的辩解，目光再次落在那些盐丁身上。

怎一个惨字了得？！