许元走到栈桥尽头。

布尔唯什已经站在旗舰船头。两人隔着一丈水面对着看。

“你替我记住一件事。”许元说。

“什么？”

“活着把人带回来。”

布尔唯什没接话。他把手放在胸口，行了个天竺军礼，转身走进船舱。

缆绳解开。

十二条黑船鱼贯驶出港口，驶进夜色里。连灯都没挂，只有桅杆顶上绑了三根磷火棍，后船跟着前船的光点走。

码头上只剩许元和两个长随。

风灌进袖口，凉飕飕的。长随递过斗篷，他接过来没披，搭在胳膊上。

“回长安。”

长随牵马过来。

“大人，要不歇一晚再走？”

许元翻身上马，没应声，催马出了港口。泉州城的灯火在身后越来越远。

谁也不知道这支舰队去了哪里。

泉州港的记录簿上，那天夜里出港的十二条船，登记名目是南洋贸易商船。

批文上盖的章，是户部拨给许元的专用商印，只有李世民和他两个人知道这枚印的真正用途。

三天后长安。

李世民在甘露殿批奏折，内侍递进一张条子。崔姓监军出发前发回的密报，只有一行字。

船已出港，十二艘，火器齐备，目标不明。

李世民把条子放在烛台上，火苗舔了一下，纸卷成黑灰。

他提笔继续批折子。批到一半，停了。

“许元这个人，要么给朕打下半个天下，要么就是朕这辈子下的最大赌注。”

没人回答。内侍装没听见。

殿外夜风呼啸，十二月的长安冷得骨头疼。

而泉州以南三百里的海面上，十二条黑船正劈开浪头，一头扎进了茫茫大洋。