客栈不大。

一楼是饭堂，二楼住人。楼梯窄得两个人错不开身，墙皮剥了大半，露出底下的土坯。

掌柜是个瘦粟特人，左眼有道旧疤，从眉骨一直拉到颧骨，看人的时候只用右眼。

许元进门的时候扫了一圈。七张桌子，坐了五张。

粟特人居多，混着两个波斯商人，还有个穿拜占庭式长袍的家伙窝在最里面喝酒。

他挑了靠墙的位置，背对窗户，面朝门口。叫了一壶茶，两张饼，开始吃。

饼是死面的，硬得像瓦片，蘸茶水能嚼动。许元吃得很慢。

粟特人说话有个特点。

聊货物和路线的时候，嗓门大，手比划得夸张，恨不得全饭堂都知道他跑了多远的路，吃了多大的苦。但一提到关键的人名和价格，脑袋往前凑，声音压到嗓子眼里。

许元耳朵好使。战场上练出来的。风声里能听见弓弦响，嘈杂里能摘出有用的字。

他听了两个时辰。

没有听到周达两个字。

倒也不意外。穆阿维叶死了快一年了，周达要是聪明，这个名字早该埋起来。

粟特人改名字跟换衣服一样勤快，在撒马尔罕叫一个名，到长安叫另一个，到了安条克再换一个，谁也对不上号。

但许元听到了一个词。

九爷。

头一回是右边那桌。两个跑阿勒颇线的商人在谈运费，其中一个矮胖的说：“这批货要走九爷的线，别的路不保险。”

另一个嫌贵，矮胖的摆手：“九爷的线贵有贵的道理，货到了就是到了，少你一匹绢都赔。”

第二回是门口进来一个年轻粟特人，跟掌柜搭了几句话。掌柜问他找谁，年轻人说找个朋友，掌柜说不在，年轻人又问了一句什么，掌柜摇头：“九爷最近不在安条克，你问我也没用。”

第三回是靠门那桌。络腮胡子跟同伴抱怨进货，同伴劝他换条路，络腮胡子摇头，也提了九爷。

同一个称呼，同一个意思：九爷的线最稳，别家没法比。

三路人，三个场合，指向同一个人。

粟特商人里管事的人多了去了，但能让三路人都认可的线路，不是随便什么人能搭起来的。

仓库，船，护卫，关卡上的人情，少一样这条线就断。

他把饼吃完了，茶也喝干了，站起来找掌柜结账。

掌柜报了个数，许元多给了两枚铜币，没说话，出

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