比如几家与周家有生意往来的商户，其失踪的伙计或亲属最后出现的地点，都隐约指向百蛮山方向……怀疑的种子一旦种下，便在恐惧和愤怒的浇灌下疯狂生长。

紧接着，几家颇有势力的乡绅，联名向暂驻码头附近的巡检司船队递交“陈情”，恳请方大人彻查郡内频发的失踪案，言辞激烈，暗指官府有人与匪类勾结。

然后，几个“恰好”从西河村“逃”出来的、被俘的“山匪”（实则是赵铁山故意放走的、无关紧要的小喽啰），在酒馆里“喝多了”，大骂周文昌不守信用，说好了劫掠西河村所得平分，结果事后翻脸不认人，还想杀他们灭口……说得有鼻子有眼。

一桩桩，一件件，真真假假，虚实结合，如同无数条毒蛇，缠绕上周文昌和他身边每一个人的心头。

郡守府内，气氛压抑得让人窒息。周文昌脸色铁青，眼中布满血丝，砸碎了书房里能砸的一切。

“查！给本官查！是谁在散布谣言！是谁在勾结西河村那些泥腿子！查出来，灭他满门！”他嘶声咆哮，如同困兽。

但查？怎么查？流言无处不在，却又无迹可寻。人心浮动，往日里对他毕恭毕敬的下属、乡绅，看他的眼神都开始变得躲闪、疏离。更让他恐惧的是，方经历的船队，不但没有离开的意思，反而开始频繁地拦截、盘查与郡守府往来密切的船只，甚至几次派人“请”郡衙的官吏“问话”。

他知道，方经历已经动手了。而且，是铁了心要拿他开刀。

“不能再等了！”周文昌眼中闪过一丝疯狂的绝望，“方老狗和西河村那些泥腿子，都想我死！那就看看，谁先死！”

他召来最后的心腹，那个脸上有刀疤、曾替他去联系“鬼面”部落的武者：“去，告诉‘鬼面’部落的大头人，之前承诺的盐铁布匹，再加三成！不，加五成！让他们再派三百……不，五百勇士过来！不要偷袭，直接强攻西河村！我要看到西河村，鸡犬不留！事成之后，之前答应给他们的‘货’（指掳掠的人口），再加一百个！”

他已经顾不得掩饰，也顾不得后果了。只想用最野蛮、最血腥的方式，将西河村和所有敢于反抗他的人，彻底碾碎！只要西河村一灭，死无对证，流言自然平息，方经历也失去了继续查下去的理由和抓手。

“另外，”周文昌眼中闪烁着毒蛇般的冷光，“让城里的‘暗桩’动起来。方老狗不是喜欢查吗？那就让他查！去‘请’几位平时最爱嚼舌根的乡绅‘喝茶’，去‘拜访’一下那几个联名上书的

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