春日的精奇里江，终于挣脱了冰封的束缚。

浑浊的江水裹挟着碎裂的浮冰和去岁的枯枝，奔腾着向南流去，在晨曦中泛着灰黄的光泽。

两岸的林木已泛出新绿，白桦和樟子松的嫩芽在依旧料峭的春风中微微颤动。

然而，这片看似复苏的生机之下，潜藏的是凛冬未能耗尽的血腥与杀机。

波雅科夫探险队残存的六只独木舟，正艰难地顺流而下。

船上，八十多名形容枯槁、衣衫褴褛的哥萨克，像一群惊弓之鸟，布满血丝的眼睛紧张地注视着两岸每一个晃动的影子。

他们刚刚在托木河口附近，远远窥探了那个据说是投靠了“新华人”的索伦部首领巴尔达齐的驻地。

那寨墙高耸，岗哨林立，隐约可见人影绰绰，显然防备森严。

“大人，这寨子……不好下手。”书记官伊万·帕尔金颓然地摇了摇头，很是不甘地对站在船头的波雅科夫低语。

他的脸颊深陷，眼窝更是发青，一个冬天的饥饿和恐惧在他身上留下了深刻的印记。

波雅科夫阴沉着脸，没有做出任何回应，布满冻疮的手紧紧抓着船舷。

他何尝不知？

这一路南下，所见所闻早已颠覆了他的认知。

两岸的达斡尔村落不仅防御严密，夯土与木栅结合的围墙坚固齐整，而且呈现出一派他从未在“土著”之地见过的富庶景象。

冰雪化开的原野上是整齐的田垄，明显是精耕细作的结果。

寨子里，隐约可听见牛马羊的嘶叫声，空气里飘来牲畜特有的腥臊气息。

更让他惊讶的是，一些寨子的边缘开辟了大片菜园，其中搭了不少整齐的木架，显见土著人掌握了相当成熟的园艺技术。

这哪里是蛮荒之地，分明是堪比欧俄腹地的富饶田园！

最令人惊喜的是，森林里有大量穿梭跳跃的黑影——珍贵的黑貂、毛色油亮的红狐、玄狐，以及凶猛的大山猫，无时无刻不在挑动着哥萨克们对财富的渴望。

“我们避开这里……”沉默半响，波雅科夫终于下达了命令，声音沙哑而疲惫，“我们的目标是黑水（黑龙江），是那个‘黄河屯’。只要拿下那里，这一切……都将是我们献给沙皇的贡品，而我们每个人都将获得一笔不可估量的财富！”

他试图用宏伟的目标和丰裕的财物鼓舞士气，但他自己都觉得话语中的底气不足。

一个冬天的残酷消耗，

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