与昭滑会面后的第三日，端木赐如约送来了盐铁专营权的正式文书。

不止如此，他还带来了一份意外之礼——陶邑城西那片地的永久地契。文书上盖着宋国司寇大印，言明“兹有齐商猗顿，于陶邑置地兴业，利国利民，特赐永久之权，子孙可继”。

“范先生，这是我能给的最大诚意。”端木赐将文书放在桌上，“地是你的了，盐铁专营权也是你的了。接下来，该你兑现承诺了。”

范蠡仔细查验文书，确认无误后才问：“端木大人要范某做什么？”

“两件事。”端木赐伸出两根手指，“第一，借我五千金。我要上下打点，巩固地位。国君虽然让我暂代邑大夫之职，但朝中反对声不少，我需要钱来让他们闭嘴。”

“第二呢？”

“第二，我需要一支完全听命于我的护卫队。”端木赐压低声音，“子罕和公孙忌的旧部还在，他们不会甘心失败。而且，国君随时可能派新的大夫来。我必须掌握武力，才能坐稳这个位置。”

这两个要求都在范蠡预料之中。他沉吟片刻：“五千金不是小数，我需要时间筹措。至于护卫队……我可以给你一百人，但必须由我的人训练和指挥。当然，他们会绝对服从你的命令。”

这是折中方案。端木赐想了想，点头同意：“可以。但时间紧迫，我只能给你五天。”

“五天足够。”范蠡说，“不过端木大人，有件事我必须提醒你——楚国对陶邑势在必得。昭滑不会轻易放弃，你要小心。”

端木赐冷笑：“楚国？楚国的手再长，也伸不到宋国来。况且，我有齐国的支持。”

这话透露了重要信息——端木赐果然暗中倒向了齐国。范蠡心中了然，但面上不动声色：“端木大人心中有数就好。”

送走端木赐，范蠡立刻召集众人议事。

“五千金，给还是不给？”海狼问。

“给。”范蠡毫不犹豫，“但分三次给。第一次给一千金，说是定金。第二次给两千金，等他把盐铁专营权的细节落实。第三次给剩下的两千金，要等到我们的人在护卫队里站稳脚跟。”

“那昭滑那边呢？”白先生问，“他可是要我们助他掌控陶邑。”

“拖。”范蠡说，“告诉他，我们需要时间准备。同时，暗中收集他与楚国往来的证据。万一将来需要翻脸，这些就是我们的筹码。”

姜禾担忧：“我们同时应付端木赐和昭滑，还要提防齐国和楚国，会不

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