��”老马嗤笑，“商人嘛，要钱不要命的主儿。”

许清欢静静听着，指尖在膝盖上轻叩。

这，正是她破局的筹码。

“现在场子里，主事的有几家？”

老马压低了声音，几乎趴在骡子背上凑近车窗。

“大人，这榷场明面上，是正七品提领官钱富贵说了算。可那是个糊弄鬼的空架子、盖章的印把子！真拿捏命脉的，是三家大掌柜。”

“德茂行的皮货，万通号的药材，聚丰庄的牲口！这三家掌柜把榷场瓜分得干干净净，连底下的牙子都是他们养的家奴。”

老马冷哼：“至于那提领官钱富贵，说难听点，就是个替他们盖印戳的傀儡。”

德茂行。

万通号。

聚丰庄。

许战点过名的三家商行，贺明虎走私敛财的钱袋子。

……

“到了。”

黄沙散去。

平坦枯寂的戈壁尽头，一座方正的夯土城寨拔地而起。

城墙高不及两丈，方圆不过三千步，墙头大乾的边防牙旗被狂风撕扯得猎猎作响，东南角的碉楼上，三五兵卒正抄着手来回游荡。

这便是方圆百里，唯一吞吐巨量财富的法外之地。

车队在南门急停。

许清欢踩着矮凳落地，锦靴碾在坚硬的盐碱地上，发出细碎的脆响。

李胜按刀护于侧方，那犹如实质的杀气横扫而出，惊得门口守卒连长枪都捏不稳。

老马弓着腰，一路碎步在前方引路。

迈入南门的一瞬，污浊的声浪劈头盖脸地砸来。

拥挤逼仄的土道两侧，木架林立，成串的狐皮、羊皮在风中摇曳。

“上等银鼠！看看这毛水——”矮胖商贩挥着皮毛嘶吼叫卖，却换不来半个驻足的过客。

无人搭理，他也不恼，转头又去缠下一个主顾。

再往前走，刺鼻的膻味直冲脑门。

草料混着粪便的骚气，在热浪里发酵。

粗木桩围成的牲口圈里，挤着几十匹杂毛马和上百头羊，羊群乱拱，泥水四溅，惹得路人纷纷避让。

一个草原牧民骂骂咧咧抽了响鞭，惊得一匹马嘶鸣着险些撞翻木栅。

栅栏外，一个裹着皮袍的蛮子正撬开马嘴看牙口。身后的牙子拿着木棍，在沙地上飞快划拉着数目字。

那牙子忽地吹了声短哨。

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