。”

苏牧把身上的书生气一收，整个人的姿态都变了。

脊背还是挺着的，但先前那层刻意经营的谦卑与热络褪得干干净净。

他往后退了一步，重新站直身子，双手在身前一拱，行了个正经的江湖礼。

“落霞谷第十七代谷主苏牧，见过许大人。”

许清欢端着茶盏，没起身，只是点了点头。

“这不就得了，绕那么大一圈，累不累？”

苏牧被噎了一下，随即摇着头笑了两声：“大人说的是，累，属实累。那一肚子歌功颂德的词儿，背了三天三夜，嗓子都快冒烟了。”

李胜这会儿才把前因后果捋明白，一拍脑门，指着苏牧结结巴巴的蹦出一句：“你……你从一开始就是装的？那什么'敬仰犹如滔滔江水'。”

“倒也不全是装的。”

苏牧斜了他一眼，语气正经了几分。

“大人办的那些差事，在下确实钦佩。”

“许氏肉砖救下三千残兵，珍妮机砸穿王家布价。”

“这些皆是在下亲耳所闻、亲手查验过的。”

他顿了顿，又补上一句：“言辞虽有夸大，但大差不差。”

“既然挑明了身份，本官倒有一事不明。”

苏牧规规矩矩站定：“大人请讲。”

“你堂堂一谷之主，手底下管着几十号匠人。”

“放着自家地盘不待，大老远跑来这苦寒的镇北城，满城打探本官的行踪。”

“连本官每日吃什么、带几名随从都摸得门清。”

许清欢身子后仰，靠在椅背上。

“苏谷主此番北上，若单是为了表一表敬仰之情，大可修书一封，何苦亲自跑这一遭？”

苏牧闭口不言。

“所以，”许清欢把玩着杯盖，“另有所求吧？”

苏牧站在原地，浑身不自在从。

这下可好，连块遮挡都没剩了。

他走南闯北这些年，见过精于算计的盐商，斗过老谋深算的县官。

给深山老林里的土匪看过诊，也替沿海的船帮修过舵机。

可这般难缠的主儿，还是头一回碰上。

自己话还没说透，人家已将底牌拍在桌面上，就等着他低头认栽。

他肚子里憋了一路的说辞。

什么“匠人亦有报国志”，什么“愿效犬马之劳”，乃至“落霞谷人才济济”。

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