安顿下来的士子听到动静，探出半个脑袋。

见分到绝地的，是个穿着寒酸的单薄书生，那士子脖子往里缩了缩，面容现出几分隐秘的庆幸。

在这等要命的苦寒考场，有人分到最底下的烂泥坑，便显得自己那间四处漏风的号房不那么难熬了。

“这位兄台，这底号的味儿可不好受，贴着恭桶过这三日，真亏你能分到这好地界。”

那士子呵着白气，言语中透着居高临下的鄙夷与毫不掩饰的幸灾乐祸。

“看你这身单衣薄衫，若是熬不住夜里的穿堂风，听我一句劝，早些撞锣交白卷退场罢。功名事小，莫要把这条贱命搭在此处，反惹得考官嫌恶你脏了地界！”

面对旁人的同情与轻视，徐子衿充耳不闻。

他转身，长衫下摆掠过门前的泥泞，稳步跨入这不足四尺见方的号房。

四壁生满滑腻的青苔，低矮的木梁压得人喘不过气。若是要躺下歇息，连双腿都伸不直。

徐子衿全然未将周遭的秽气与穿堂冷风放在眼里。他放下考篮，自底端取出一领素净的席毡，将其四角抻平，端端正正地铺陈在受潮湿冷的砖地上。

随后，他将粗石砚台、松烟墨块与三支狼毫笔按着次序。

一一摆在两块残破木板拼成的书案上。起手、安置，每一个动作皆条理分明，沉稳得挑不出半点错处。

他比谁都清楚，科场里的境遇再恶劣，也比不上刀口舔血的凶险。这等刁难，乱不了他的心神。

徐子衿自考篮夹层中，掏出那几块用油布裹得严严实实的无烟银丝炭，这是临行前许有德亲自把关备下的。

他将其放入角落积灰的泥炉中，取出火折子引燃。

不过半刻，稳定的热意在泥炉底蕴开。

这上好的银丝炭烧透后不见半点青烟，散发出的火气醇厚绵长。

几点暗红的火星在灰底上跳跃，那股温煦的热浪逐渐升腾，把地上的阴寒白霜化作水汽，又顷刻间烘干。

炉火不仅将那穿堂的恶臭尽数烘退，更是把地上的阴寒驱散得干干净净。

这一方本让人绝望的死地，因了这炉火，倒成了个能安稳落笔的庇护所。

当！

明远楼上，刺耳的铜锣声穿破清晨的薄雾，一层层向千百间号房压下。

脚步声自远而近。主考差役捧着红泥火漆封印的试卷，顺着甬道口，按着号牌一间间下发。

考场肃穆，再无一人

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