装作若无其事地散开，但那躲闪的眼神，却暴露了他们并非寻常百姓。

周家，或者说，某些势力，已经动起来了。他们或许暂时无法阻止他，但却可以营造一种无形的压力，监视他的一举一动，甚至可能通过散布流言、制造事端，来干扰、阻挠他的调查。

赵御史心中冷笑，面色如常，径直向县衙走去。他必须先找到“鬼手张”，了解这几日县衙内外的动向，尤其是关于那些账目的进一步发现。

县衙门口，当值的衙役看到他回来，明显愣了一下，随即忙不迭地行礼：“赵大人回来了！” 语气中带着惊讶，也有一丝不易察觉的惶惑。

赵御史点点头，问道：“张先生可在后堂？”

“在，在的。张先生这几日一直宿在衙内，未曾离开。”衙役连忙回答，又补充道，“只是……张先生似乎病了，咳得厉害，精神也不大好。”

病了？赵御史心中一紧。“鬼手张”年事已高，连日殚精竭虑核查账目，积劳成疾也是可能。但在这个节骨眼上生病，未免太过巧合。他不再多问，快步向二堂走去。

穿过熟悉的院落，来到“鬼手张”临时居住和办公的厢房外。尚未进门，便听到里面传来一阵阵压抑的、沉闷的咳嗽声，那声音嘶哑干涩，仿佛肺叶都要被咳出来，与昨夜江边那“老渔夫”的咳嗽声，竟有几分相似！只是“鬼手张”的咳声，似乎更显沉重，气息也更弱。

赵御史心头猛跳，不祥的预感如同冰水般蔓延开来。他推门而入。

屋内光线昏暗，弥漫着一股浓重的药味，还混杂着一丝若有似无的、难以形容的甜腥气！赵御史的瞳孔骤然收缩。只见“鬼手张”斜靠在简陋的床榻上，身上盖着薄被，脸色蜡黄，眼窝深陷，短短几日不见，竟似苍老了十岁。他手中握着一块沾了暗红色污渍的布巾，正捂着嘴剧烈咳嗽，每一声咳嗽都牵动着枯瘦的身体颤抖，额上青筋暴起。

床边，一个县衙的老书吏正端着药碗，面带忧色，见到赵御史进来，连忙起身：“赵大人，您可回来了！张先生他……”

赵御史摆摆手，示意他噤声，快步走到床前，蹲下身，急问道：“张先生，你这是怎么了？何时病的？可请大夫看过？”

“鬼手张”听到声音，艰难地止住咳嗽，抬起浑浊的眼睛，看到是赵御史，眼中闪过一丝光亮，随即又被痛苦和一种深切的忧虑取代。他张了张嘴，想要说话，却又是一阵猛咳，好半天才喘匀了气，声音微弱嘶哑：“大……大人……您回来了……

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