又搓了两下——手掌里除了硝石粉，还有细沙粒。黄褐色的沙粒，掺在灰白色的硝石里。

他又抓了一把硫磺，掰开一块。硫磺块里也嵌着细沙，颜色相近，混在一起很难分辨。

苏清鸢看他的脸色：怎么了？

沈砚之把手掌摊开给她看，又掂了掂麻袋：掺了有三成。

苏清鸢低头看了看，咬了咬嘴唇。

掺了沙子。

苏清鸢没说话。手指攥着麻袋口，指节发白。

我爹让人装的货——路上经过经历司的库房。陈鹤年的人说顺道帮你们称一下。

沈砚之拍了拍手上的灰：不怪你。陈鹤年要动手脚——你盯着也没用。

苏清鸢抬头看他：那还能用吗？

能用。

沈砚之走进仓库翻了翻，找出两口旧铁锅，锅底糊着黑垢。又扯了块粗棉布，扔给刘大柱：打两桶水来。

刘大柱蹲在旁边看：百户，这是干啥？

煮硝石。

煮硝石三个字一出口，几个士兵围过来。一个瘦子探头探脑：百户在煮啥？

煮火药。旁边的人接了句。

火药能煮？

谁知道呢。

瘸腿老兵没说话，靠着墙根蹲下来，两手搭在膝盖上，眯着眼盯着锅。

孙大牛站在人群最外面，双手抱在胸前，不吭声。

孙小六挤到最前面蹲下，下巴快凑到锅沿了：冒泡了冒泡了——

灶膛里的火舔着锅底，木柴噼啪响。水汽蒸起来，带着硝石呛人的土腥味，混着院子里没散尽的晨风。水开了，硝石在热水里慢慢化开，沙子沉到锅底，灰白色的一片。沈砚之拿木棍搅了搅，端锅，粗棉布蒙在另一口锅上，热硝石水慢慢淋过去。

布面上截住一层细沙，滤下来的水发清。

苏清鸢蹲在灶台边，眼睛一直没离开锅。

硝石溶于水，沙子不溶。过滤之后把水煮干，剩下就是纯硝石。

过滤完的硝石水重新上火煮。水汽翻腾，锅底慢慢析出一层白色晶体，贴着锅壁结成薄壳。

刘大柱凑近了看：这……成了？

沈砚之用木棍刮了一点，搁在手心晾了晾，搓成粉。白净，细密，搓不出沙粒。

成了。

去王老栓那儿跑一趟。让他把弹簧试样带过来，顺便带点柳木炭。

刘大柱点了点头，跑出去了。

沈砚之蹲

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