夜色如墨，军器局后院的偏厅内，灯火摇曳，将几道身影拉得忽长忽短，映在斑驳的墙壁上，宛如鬼魅。

屋外秋风萧瑟，卷起枯叶拍打窗棂，发出沙沙的声响，更衬得屋内气氛凝重得仿佛能滴出水来。

许哲端坐在太师椅上，手指轻轻敲击着桌面，目光如炬，缓缓扫过面前站立的众人。刘磨子、张承先、赵老根、孙铁山、郑石匠……这些名字，如今都紧紧系在那座即将耸立的高炉之上，系在大明边关的安危之上。

“诸位，”许哲的声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，打破了屋内的沉寂，“今日召集大家来，并非为了催促工期，而是有一件比铸炮更为紧要的事，需与尔等剖心置腹，细细言明。”

刘磨子闻言，连忙上前一步，那张常年被烟火熏得黝黑的脸上堆满了急切与忠诚。他用力拍着胸脯，发出“砰砰”的闷响，仿佛那胸膛是铁打的：“大人！您这话说的，可是折煞小人了！小人这条命是大人从鬼门关拉回来的，大人指东，小人绝不往西！就算今儿个有人拿烧红的烙铁烫小人的嘴，拿刀子架在小人的脖子上，小人这张嘴也像是焊死了一般，绝不会吐露半个字！若有半句虚言，叫小人天打雷劈，死后堕入十八层地狱，永世不得超生！”

许哲微微颔首，眼中闪过一丝赞许，但眉宇间的忧虑并未消散。他抬手示意刘磨子稍安勿躁，缓缓起身，踱步至窗前，望着窗外沉沉的夜色，轻声道：“并非我不信诸位。诸位的心意，本官心中有数。只是此事干系太大，一旦泄露，后果不堪设想。我们数月的心血，诸位日夜的操劳，都将付诸东流，化为泡影。更可怕的是，这不仅仅是白费功夫的问题。”

说到此处，许哲猛地转过身，目光变得锐利如刀：“此事若泄，朝中各方势力必将闻风而动。那些平日里尸位素餐、只知党争倾轧的衮衮诸公，那些眼红军器局这块肥肉的贪婪之辈，定会群起而攻之。他们会为了私利，不惜铤而走险。毁炉、夺图、杀人灭口……种种手段，都未可知。到时候，这后院怕是要血流成河。”

张承先本就面色紧绷，闻言更是脸色一白，下意识地按住了腰间的刀柄，沉声道：“大人是说，这京城之中，除了魏公公那边，还有人对咱们虎视眈眈？甚至……会对我们这些匠人下手？”

“承先，你要看清这局势。”许哲走到地图前，手指重重地点在京城的位置，“军器局水深得很。魏忠贤能保我们一时，是因为他想借我们的手做出政绩，向皇上邀功。但他保不住我们一世。眼红这

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