阎应元的脚步声在殿外石阶上逐渐消失。

乾清宫内重归安静。

朱由检重新抽出密疏。上面密密麻麻的蝇头小楷，记录着各府乡试外围的腌臜事。

北方生籍，五百两一张空白印结；施粥棚里暗中甄别北方士子；天字号考舍留给大户，底号老号留给流民。

透着铜臭和血腥味。

“大伴。”

王承恩从殿柱后碎步上前。

“传李若琏。”

“奴婢遵旨。”王承恩躬身退下。

半个时辰后。

斜阳顺着殿门的槅扇打进来，金砖地面泛起一层橘红。

锦衣卫指挥使李若琏跨过门槛，飞鱼服下摆带起一阵微风。行至御案前九步，单膝砸地，双手抱拳。

“臣李若琏，恭请圣躬安。”

朱由检抬手，食指在密折上点了点。

“朕安，起来回话。”

李若琏起身，垂首而立。

“南京城的士绅，手伸得有多长？”

“回陛下，各家文社假借赈济流民之名，在城内外设了十七处粥棚。”

锦衣卫的眼线最近布满南京城。

“他们派人混在难民堆里，专挑那些谈吐带北方口音、行囊里藏着书本的穷苦士子。

查实身上带着北方生员印结后，便派地痞流氓暗中去客栈、破庙生事，偷砸抢掠，逼得他们走投无路。”

“前日有个顺天府逃难来的生员，在城南破庙里被十几个地痞按着，当面烧了他娘留下的冬衣。他饿了四天，为了一口吃的，签了卖籍文书。

而后又想不开转身便在秦淮河边投了水。”

朱由检两指捻起那本密折，指节在纸页上压出一道深深的折痕。

“所幸刚好有校尉盯着，捞上来了。”

李若琏低着头。

“北方士子一路逃亡，到了留都寸土寸金，连落脚的地方都没有。

自己无法自证清白，报官无门。敢声张的，半夜便会被人沉进秦淮河。为了活命，许多人只能咬碎牙卖掉生籍。”

“那些卖了籍贯的人呢？”

“有几个卖了籍贯想出城回乡的，被臣手下的缇骑在半道截了回来，如今安置在城南诏狱外院，严加看管。”

朱由检将密疏丢在案头。

“真籍买卖私下交易，只能一个一个抓。那些卖空白印结的牙行呢？”

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