茶水顺着盏壁滑落，溅在谢沉的袖子上。

茶汤是刚沏的，还烫着，染上月白的锦缎，格外扎眼。

“婢子该死……请世子爷恕罪。”刺儿立刻屈膝跪地，慌忙抽出怀中素帕，要为他擦拭。

一只骨节清匀的手，轻轻按住她。

“无妨。”

谢沉起身离席，并未看那袖上的茶渍，也未看她，背影清隽孤直，衣袂不带一丝烟火气，与那日马车里的冷漠如出一辙。

“不知死活的东西！竟敢公然勾引世子爷……”柳汀月的声音从头顶砸下来，“来人，拖下去掌嘴五十，再撵回选婢署，让崔氏好生管教……”

崔氏站在一旁，脸色青白交加。这五年来，她明里暗里收了不少银子，却没为世子选到一个合意的女子，柳侧妃早不拿正眼看她，刺儿本是她最大的指望，没想到毁在这儿。

她狠狠剜刺儿一眼，“不中用的东西，摆弄畜生的手，终究端不稳贵人这碗饭！我当真是瞎了眼抬举你。拉下去，狠狠地打。”

两个粗使婆子立刻上前架住刺儿。

翠薇满脸幸灾乐祸，李夫人也摇了摇头，“可惜了这模样，太莽撞了。”

“侧妃娘娘息怒。”刺儿推开婆子的手，用力跪伏在地上，“婢子出身低微，从未近身伺候过贵人，一时慌乱失了分寸，并非有意冒犯。世子爷宽宏大量未曾计较，还请娘娘开恩，容婢子考校完毕。此番若是落选，是打是罚，婢子绝无半句怨言。”

柳汀月眉心微蹙，目光沉沉落在她身上。

好利的一张嘴。

谢沉已然大度离去，她若当众严惩一个初出茅庐的小婢，反倒落得个刻薄狭隘、苛待下人的话柄。

九锡王府，最讲体面。

收拾一个贱婢，不急这一时。

“罢了。考校未完，本侧妃暂且饶你。”她沉着脸，声音慢下来，“再敢毛手毛脚、耍小聪明，本侧妃定不轻饶。”

“娘娘仁慈，婢子记下了。”

刺儿立刻摆出感激涕零的模样，姿态谦卑，缩着肩膀后退三步，规规矩矩地完成了余下考校，再借更衣的由头，从侧门悄然离开。

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含芳轩后园，春序已深，满枝的寒梅即将凋零。风过处，带着将谢未谢的惨淡冷香。

老梅树下，立着个人影。

清癯孤傲，背对着来路，一身鹤氅纤尘不染，风骨凛冽，仿佛与这初春景致融为一体。

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