进至错草峪。李如柏立于高坡之上，望着前方愈发幽深昏暗的山谷，心底忽然泛起一阵莫名的寒意。往日里，他麾下的夜不收早已能传回前方二十里的军情，可此刻营中却是音讯全无，半点敌情都探不到。他接连派出三队斥候共九人，最终却只有两人浑身带伤，拼死逃了回来。

"大帅，"幸存的斥候跪地喘息，声音抖得不成样子，"前方……前方林子里藏着建奴伏兵，专等着截杀我等探马，我们九个人，七个都被杀了，只有我二人拼了命才逃回来……"

李如柏闭了闭眼，心头一片沉重。他清楚地知道，自己的大军正在慢慢变成聋子、瞎子，努尔哈赤的斥候如同一张无形的大网，正朝着他们一点点收紧，将所有前路的信息彻底斩断。

"再派！"他沉声下令，语气不容置疑。

"大帅！"贺世贤忍不住快步上前，急切阻拦，"不能再派了！探马皆是我军精锐好手，这般毫无意义地损耗，还未开战就先折了士气，万万不可啊！"

李如柏猛地睁眼，目光如刀锋般锐利，直直扫向贺世贤："不派？不派探马，我军就是睁眼瞎！你知道前面藏着多少建奴？你知道杜松、马林的大军此刻在何处？你知道努尔哈赤的主力究竟压在哪一路？"他的声音渐渐放低，近乎喃喃自语，"我爹生前说过，在辽东打仗，宁可走得慢，不可两眼一抹黑。"

当日傍晚，大军勉强推进至虎栏岗。此地距离赫图阿拉仅有四十里，两日行军一百二十里，速度仅次于贪功冒进的杜松西路军。可此时，李如柏麾下的探马已经损耗过半，精锐的夜不收更是十去七八，近乎彻底失去了探路能力。他站在虎栏岗的冻土之上，望着北方隐约可见的赫图阿拉山峦轮廓，却只觉得自己如同站在悬崖边缘，脚下便是万丈深渊。

初三日，贺世贤第三次前来请战，神色激动不已。

"大帅！探马回报，前方并无大股敌军踪迹，赫图阿拉必定空虚！杜松将军怕是已经兵临城下，正与奴酋血战，若是我军此刻急进，攻其侧背，前后夹击，此战必定能大获全胜啊！"

李如柏沉默了许久。他何尝不知道这是建功立业的大好时机？可他更清楚，自己的探马早已无法传回真实军情，最后一批派出的斥候，至今杳无音信。前方到底是不是真的空虚？杜松是不是真的在全力攻城？他一概不知。他只深知努尔哈赤的用兵诡谲，最擅长的就是营造假象，让敌人以为他不在此处，实则早已布下天罗地网。

"再等等。"他最终还是缓缓开口，拒绝了

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