念歪着头，靠在宁真身侧，小声追问：“母亲，父亲什么时候回来？”宁真温柔抚过她发顶，含笑哄道：“乖乖闭眼睡一觉，等你再睁眼，父亲就站在你面前了。”念念立刻紧紧闭上双眼，小脸满是虔诚。福、建二王妃忍笑掩嘴，生怕惊扰小姑娘。半晌不见动静，三人再也按捺，笑声轰然响起。

骤然间，满屋笑语戛然而止，安静得只剩烛火噼啪轻响。念念依旧紧闭双眼，不肯睁开。

一道醇厚温和声响缓缓落在屋内：“念念。”

这声音刻在骨血，念念猛地睁眼，抬眸便看见立在门前的高大身影。风雪洗去一身锐气，眉宇染尽沧桑，却是她日思夜想的父亲。小姑娘愣了一瞬，一声“父亲”才喊出，纵身扑入蒋铁怀中。蒋铁伸手稳稳将她抱起，怀中至亲骨肉，一路独行的寒凉瞬间消散。

屋内一众孩童初见生人尚有怯意，见念念全然亲近，才慢慢放松，好奇打量归来的蒋铁。福、建二王妃站起身，又惊又喜，一时不知如何言语。宁真怔怔望着门口那人，良久，轻声吐出一句：“大哥哥，你回来了。”一语才出，眼角淌下一股热泪。

屋外风雪簌簌不休，屋内炉火温热，满室饭菜香气、笑语温柔。这一夜，平澜城的爆竹声响彻整夜，久久不曾停歇。

翌日大年初一，风雪散尽，一轮朝阳冲破薄云，金光铺满全城。昨夜残雪被日光映得通透莹白，天地澄澈无半点阴霾。蒋铁左手牵着念念，宁真伴在身侧，福、建二王妃随行，身后一众孩童紧随，缓步沿街向全城百姓拜年。

蒋铁归来的消息转瞬传遍街巷，各行各业百姓尽数放下活计，争相涌上长街。城北公田巡耕的泽、洪、浩、涌、涛五勇遥遥望见身影，大步狂奔而来。五位沙场硬汉，满身刀疤，此刻眼眶通红，喉头哽咽。洪勇死死攥住蒋铁手臂不肯松开，浩勇素来寡言，肩头不住轻颤，涌、涛低头拭去眼角泪水。正在巡察市坊各处的沛、沧、沃、沂、泛五勇急急赶来，沧勇嗓音沙哑：“我们日日守着这座城，就等铁哥归来。城池空有墙垣，若无你，便无安乐。”铁血男儿半生浴血不曾落泪，此刻重逢，尽数红了眼眶。

王校尉带领昔日黑甲兄弟快步上前，齐齐躬身行礼。自蒋铁被调明州，全城人心惶惶，如今主心骨归城，众人悬着的心终于落地，江防、田亩、市肆诸事再无顾虑。今后再无征伐，往后已有安稳。

百姓层层围拢，白发老者拄杖快步上前，妇人牵着孩童挤在前列，渔樵、商贩、织农分列两侧，声声 “将军回来了”此起彼伏。人

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