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1926年8月29日。湖北咸宁以北，贺胜桥。

汀泗桥的硝烟还没散尽，沈砚之已经带着残部向北急行军了三十里。

队伍比三天前瘦了一圈。第一营从汀泗桥撤下来时只剩三十一人，唐铁山还在担架上，胸口缠着厚厚的纱布，呼吸像破风箱一样嘶嘶作响。第二营和第三营勉强凑出了四百多条能打响的枪，剩下的不是伤员就是连夜赶制棺木的人。

但军令不等人。

第四军军部凌晨三点的电报只有八个字："乘胜追击，直取贺胜。"

沈砚之把电报折好，塞进贴身的暗袋里。他站在路边，看着这支打了三天硬仗、没合过一夜整觉的队伍，嗓子眼像被什么东西堵住了。

"总指挥，弟兄们都听您一句话。"赵伯钧站在他旁边，声音压得很低。

沈砚之深吸一口气，走到队伍最前面。几千双眼睛在晨雾里看着他——疲惫的、红肿的、带着血丝的眼睛。这些眼睛里没有恐惧，只有一种近乎麻木的坚忍。就像一头头被鞭子抽得皮开肉绽的老牛，只要赶车的人说"走"，它们就还会迈腿。

"兄弟们。"他开口了，声音不大，但每一个字都清清楚楚，"汀泗桥打下来了。吴佩孚的老本赔了一半。现在他的人正在贺胜桥那边重新扎营——那是他最后一道拦在武汉前面的坎儿。"

他顿了顿。

"我知道你们累。我也累。三天没脱鞋睡觉了，脚底板泡都磨成了茧子。"他弯腰脱下一只布鞋，举起来——鞋底果然已经磨穿了一个洞，大脚趾露在外面。"但吴佩孚比咱们更累。他的人从武昌一路退过来，兵败如山倒，士气早就散了。现在追上去，一脚就能把他踹进长江里。"

队伍里有人笑了。笑声不大，像破旧的帆布被风刮了一下。但笑过之后，有人开始整理绑腿，有人往弹匣里压最后几发子弹，有人把水壶里最后一口水倒进嘴里。

"走。"沈砚之说了一个字。

队伍重新动了起来。

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贺胜桥和汀泗桥不一样。

如果说汀泗桥是一道锁，那贺胜桥就是一把插在锁眼里的钥匙——谁拿到了它，谁就打开了通往武昌的大门。吴佩孚比谁都清楚这一点。所以他把最后的本钱全押在了这里：两个整编旅、一个炮兵营、一个铁甲车队，外加从汀泗桥溃退下来的残兵——总共约六千人，依托粤汉铁路和周围的丘陵地带，构筑了三道防线。

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