陈夫人免礼，坐吧。”勤贵人问道：“臣妾斗胆，太后娘娘召见额娘所为何事？”太后没理会勤贵人，问陈夫人道：“陈夫人，哀家听说你和陈希阂只有一个独女，可是面前这位勤贵人？”陈夫人抖着膝盖，战战兢兢回道：“回、回太后，是。”阿柔见陈夫人发抖，问道：“这屋内很暖和，陈夫人也穿着袄呢，还觉得冷吗？”勤贵人回道：“回太后娘娘，额娘身子不太好，许是顽疾发作了，不打紧的。”太后冷笑道：“是就最好了，宫里的太医医术精湛，让他们给你额娘诊诊脉。”陈夫人道：“民妇微贱，怎可让太医屈尊降贵为民妇看诊？”太后问道：“陈夫人，听说皇上让这位勤贵人带着密旨进了你们家里，可有这事？”陈夫人道：“密旨？什么密旨？”太后冷笑道：“还跟哀家装蒜？哀家最后问一次，勤贵人她，到底是不是你女儿？”陈夫人面有难色，左顾右盼道：“回太后，勤小主确实是民妇所生，民妇和相公本也是江宁人士，因为相公要往熙和门当差的关系，才举家从家乡搬离到盛京居住。”她说着，看了看勤贵人，勤贵人正襟危坐，只埋着首不语。太后似信非信，又问道：“陈夫人来时可用了午膳？”陈夫人不知何意，只回道：“回太后，民妇不曾用过。”太后微笑道：“正好，今日勤贵人也在，你们就陪哀家一起进膻吧。”陈夫人闻言，欣喜道：“民妇遵命！”

进膻的时候，太后特意安排了江宁厨子，虽都合勤贵人的口味，但却不合陈夫人的，太后似乎听见了放下筷子的声音：“怎么？这么快就吃饱了？”勤贵人用手肘推了一下陈夫人，陈夫人这才会意，忙夹了一大块苏州鸭方，大口咀嚼着，待用膻后，太后便吩咐道：“哀家乏了，你们也跪安吧。”勤贵人和陈夫人向太后行了告退礼便退出去，阿柔击掌，侯在门廊外的宫女便进来收拾桌椅，阿柔搀扶着太后小心翼翼往寝殿走，附耳道：“想来她们说的都是真的，陈夫人那样老实，在太后面前，她是不敢隐瞒的。”太后叹道：“先帝的贞妃是何等地柔顺，不还是费劲了心机想废了哀家的后位，说哀家侍奉太皇太后不勤，哀家是真怕皇帝的后宫再出乱子。罢了，皇帝是聪明人，让他瞧着办吧。”阿柔小心搀扶着：“太后，当心台阶。”主仆二人慢慢走着。

除夕宫宴如往年一般，在乾清宫里隆重举行，各宫妃嫔、皇子、公主，还有进宫赴宴的王爷、贵族们皆盛装出席，大殿里的金玉锦绣，和宫院里的喜色布置，无不洋溢着欢乐祥和。昌贵妃击掌两声，游世淮便朗声道：“奏乐！”乐师们便奏起宫廷乐来，舞姬们也婀娜献舞，待到她们演

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