药汤苦，她向来吃不得苦，一口喝完，赶紧含一口蜜饯梅津。

酸甜入口，不由悲从中来。

“这是我那苦命儿临终时最喜欢的零嘴...”秦大夫人哭：“别的都尝不出味道，只有这大甜大酸的东西吃得进去。”

柴桥落座左下首，抬起眼皮，轻声问：“母亲，长兄的死，有没有蹊跷？”

秦大夫人流泪：“没有——应是没有——老夫人虽然爱幺儿，也喜长孙，明二身上还带着丈母娘的孝，轻易也出不了仕，他只等着挑哥儿死就行了，何必去冒险杀侄？”

秦大夫人捶胸口：“是挑哥儿大限到了罢！”

柴桥放下心来。

总算还没烂到这个地步。

秦大夫人哭得快收得也快，儿子身子骨不好，那口棺材都备了七八年了，这心里一直是有底的，抽噎收了哭声后问：“你哥哥死，你不用守孝，好好回南直隶当差——你出来一趟，位子被人占了怎么办？”

柴桥摇头：“夏日七八月，彭阁老起复，正好圣人要查齐王被杀一案，索性趁这个机会放我回京，给他老人家探探路。”

秦大夫人是不通官场的，丈夫死了七八年，家里如今没人在朝廷做事，都是蒙的恩荫。没人在里头陷着，官场上的事，自然离得远些。

她听不太懂，但好意提醒庶子：“...你昨日夜里回的京，是不是先去了彩云阁？”

彩云阁，唱曲听戏、吃酒狎妓的销魂窟。

柴桥迟疑一瞬，倒也没否认。

秦大夫人恨铁不成钢：“男欢女爱、风花雪月，不是甚大事——你偷偷摸摸去就行了啊！甭被人瞧见了呀！明二今儿一早就去太夫人处告了你的黑状，我只能梗着脖子说你还没回来，全是他看错人...”

柴桥继续沉默。

秦大夫人说着说着，安慰起来自己：“不过，你愿意去，姨母也是欣慰的。先前，他们都传你喜欢男人。”

柴桥抬头，蹙眉：“谁说？”

秦大夫人目光缓缓看向一侧，态度比较回避。

秦大夫人既是他嫡母，也是他姨母，他亲生小娘也姓秦，是秦家旁枝的庶女，秦大夫人嫁崇义公府第三年生柴挑，第四年秦家就卷进“洪诗狱”案，男丁都被革了功名，在仕者不许再考，放回老家。恰逢其时，柴挑被断出胎中身弱，活不过十三岁，柴家把帽子扣到秦大夫人“土壤不好，自然种不出好果子”头上，为停妻重娶作预备。

秦家认命，拾掇

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