葫芦，红艳艳的山楂裹着厚厚的糖稀，献宝似的举到年世兰面前。

“苏公公去街上买的糖葫芦，额娘吃一个！”

年世兰低头咬下一颗山楂，酸甜的味道在口腔里蔓延。她拿帕子擦去攸宁嘴角的糖渣，眼神沉静。

“攸宁，这糖葫芦甜吗？”

“甜！”

“外头的糖衣甜，里头的山楂却是酸的。”年世兰将女儿抱进怀里，看着窗外随风摇曳的红梅，语气平静得出奇，“这德州城的富贵，也是一样。别人递过来的酸果子，咱们一口都不咬。咱们要拿的大头，在南边。”

曹琴默与安陵容对视一眼，皆是心领神会。

德州不过是场前戏，真正的真金白银，还在更南边的江宁与扬州等着她们。

❀❀

清晨的德州行宫，运河上的薄雾还未散尽。清和苑里，几株老红梅被夜里的霜雪压得垂了枝。

周宁海领着几个太监，手脚麻利地将青石板上的积雪扫进树根底下，扫帚擦过地面的沙沙声在寂静的院子里格外清晰。

屋内，地龙烘得暖意融融。紫檀大圆桌上，摆着刚从膳房提来的早点。除却宫里惯有的几样细粥，多了几碟子德州当地的特色吃食。

“这德州的签子馒头，是用细麦面揉的，插在竹签上蒸，吃着比咱们京里的饽饽更有嚼头。娘娘尝尝？”颂芝用银箸夹了一个，放在年世兰面前的粉彩小碟里。

年世兰没动筷子，目光落在旁边正埋头喝豆腐脑的攸宁身上。

两岁半的小丫头，两只手捧着青花小碗，嘴边沾了一圈白色的汤汁，正吃得起劲。

沈眉庄坐在对面，正给弘晞喂着一勺鸡蛋羹，抬头笑道：“这德州的水土养人，连着赶了几天水路，孩子们倒是一点不挑嘴。”

“咱们在这行宫歇三日，也当是透透气。”年世兰拿帕子擦去攸宁嘴角的汤渍，“出了京城，没那么多规矩拘着，由着他们多吃些。”

门外传来细碎的脚步声，曹琴默挑帘进屋，发髻上的步摇随着步子轻晃，手里捏着一份拜帖，脸上带着几分笑意。

“娘娘，外头山东巡抚赵大人的夫人，领着德州知州的家眷，已经在院门外候着了。说是给太后和皇后娘娘请过安，特来给贵妃娘娘请安。”

年世兰端起茶盏，拂去水面浮沫：“动作倒快，请进来吧。”

片刻后，几位穿着诰命服饰的妇人进了屋。

为首的赵夫人约莫四十来岁，富态圆润，

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