，面对水心殿排列成行。竞标的标杆便插在水心殿前三十步处，上面挂着两匹锦缎作为利物。待画船退回东岸，飞鱼船上的一军校，手中红旗挥动，第一批十只小龙船便鸣鼓而进。此时，不仅是竞标的十只小龙船上击鼓，第二、三批竞标的另十只小龙船和十只虎头船，以及在东岸停泊的所有富贾大户的家船，全都鼓乐齐鸣。在东岸和南岸观竞标的万余人也一齐鼓噪呐喊。金明池东岸到水心殿约六百步，水心殿到棂星门不到五百步，就在这么一块水面上，鼓声、乐声、呐喊声结成了一片声网，这网的纲绳，一端系在竞标龙船的桨上，一端系在众人的心上，众人的心脏便随着鼓和桨的节律而博动。

参加竞标的桨手，都是百里选一的精壮军汉，经宣徽院的训练调教，体力和技能相差无几。已过半程，十只小龙船仍在齐头并进。直到离标的不到百步时，才略显参差。

在水心殿东廊里观竞标的太皇太后和高太后，在豪华又不乏家的温馨的后宫里，习惯了平静和缺少男性抚慰的孤寂。此刻，眼前这十只小龙船仿佛在她们的心海里划动。鼓声人声的喧腾、小龙船上桨手们憋红了的脸、精力浩漫又裸露的膀臂、和整齐划一的动作在呼唤着她们逝去了的青春，她们的眼睛里露出了英芒，贯注着竞标的龙船，也贯注着胜负。向皇后第一次观看竞标，在竞技中所凸现的男性的强悍，与她在深宫内院打发似水流年时的阴柔是两个完全不同的生命存在状态，她的心里激起了近似生命本源的骚动，她两眼放光，双拳紧握，仿佛在为领先者出力，又仿佛在为落后者鼓劲。宫女佩兰已经完全投入了这场竞标，她惊诧又激动，不觉脱口轻呼：“啊，南面第三只船要夺标了！”庆寿宫跟随太皇太后的宫女咏梅连忙说道：“不会的，是北面第二只船夺标。”佩兰说道：“我说是南面第三只船！”咏梅又顶上了一句：“是北面第二只船！”佩兰说道：“打什么赌？”咏梅说道：“赌你头上那朵珠花！”

一向只会在宫中斗草赌胜的娇弱小女子如佩兰和咏梅，居然为竞标的胜负打起了赌，那麽，在呐喊的声浪中，包含了多少赌徒们的交织着希望和失望的亢奋的声音！

响起了一片山呼声，优胜者取了利物。赵顼站在石舫的船头上，看看王安石，又看看韩绛和王珪，得意的哈哈大笑。竞标，其意义并非区区利物可以荷载，这种力和技艺的展示本就十分赏心悦目，而听万民争呼万岁，比之金殿上听大臣嘴头的敷衍也尤为受用。王安石和韩绛、王珪微笑着观看竞标，犹如微笑着看待人生。辅相的心胸要比金明池大，何况他们心头此刻正萦绕着

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