用活人殉葬，是奴隶社会的一种非常残酷的制度。殉葬人有活埋的，也有被杀或自杀后陪葬。中国的殉葬制度，就考古发现，最早始于殷商时期。

商人相信人死以后，灵魂生活在另一个世界里，墓葬是墓主在另一个世界的居所，一切按照「事死如事生，事亡如事存」的礼制办事。奴隶主贵族死后，都用奴隶为之殉葬，以供其死后奴役驱使。在河南安阳发掘的奴隶主墓葬中，一般都有几个、几十个人殉葬，有的大墓中，有二、三百人殉葬。有的骨架旁放著刀剑，是武士奴隶；有的骨架旁摆著车马，是驾车奴隶；有的骨架残存有狗骨，是养狗奴隶；有的骨架旁没有头骨，头骨在另一边，是被杀后殉葬的奴隶；有的骨架上手骨还被反绑在背后，并有明显的挣扎痕迹，是被活埋殉葬的奴隶。

商以后，周、春秋、战国、秦朝皆有殉葬习俗，《墨子节葬》篇说：「天子杀殉，多者数百，寡者数十；将军大夫杀殉，多者数十，寡者数人。」墨子说的是春秋战国时期。《西京杂记》载：「幽王冢甚高壮，羡门既开，皆是石垩。拨除丈余，乃得云母，深尺余，见百余尸，纵横相枕藉，皆不朽。唯一男子，余皆女子，或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色，不异生人。」唯一男子应是幽王，百余女子应是殉葬的宫婢、妃妾。

秦国用活人殉葬始于秦武公，《史记秦本纪》载：「武公卒，葬雍阳。初以人从死，从死者六十六人。」秦穆公死后用人殉葬的数目更大，据《史记秦本纪》记载：「三十九年，缪（穆）公卒，葬雍，从死者百七十七人。秦之良臣子舆氏三人名曰奄息、仲行、针虎亦在从死之中。秦人哀之，为作歌《黄鸟》之诗。」陕西凤翔发掘秦景公墓，发现有一百多个殉葬的奴隶。

秦国是在公元前三八四年废除人殉制度的，《史记秦本纪》说：「献公元年，止从死。」但实际并非如此，秦始皇死后，为之殉葬者人数之多，为历史所罕见。始皇三十七年秦始皇死，秦二世下诏令说：「先帝后宫非有子者，出焉不宜，皆令从死。」后宫嫔妃未生子女者一律殉葬，故从死者甚众。《史记秦本纪》还说：「葬既下，或言工匠为机，臧（按指奴隶）皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。」为了担心这些工匠泄漏墓中的机密，便将他们置于死地，估计秦始皇墓中为之殉葬者将以万计。

汉、唐两朝皇陵的重要特点不是以人殉葬而是陪葬制度，即在皇陵附近让皇亲国戚和达官显宦死后陪葬皇陵。

宋代开始，契丹、女真、蒙古、满族等边疆民族，先后入主中原

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