1982年，罗琳参加牛津大学的入学考试，但未被录取；后於艾希特大学唸法语和古典学，那是个对她带来冲击、预期会与许多相似但思想激进的人相处的地方。

当她加入一群志同道合的人们，开始结交朋友时，她感到她正在做自己。

艾希特大学法语教授马丁索瑞尔回忆大学时的罗琳：一个安静又能干的学生，总是穿著丹寧外套、留一头深色头髮，以学术语言来说，她有著能干的外表。

不过，根据罗琳自己的回忆，她觉得自己大学时什麼事都没做，还画了很深的眼线，总是听史密斯合唱团、看狄更斯与托尔金的书。

罗琳曾到巴黎当过一年交换学生，并於1986年自艾希特大学毕业；然后搬到伦敦，在国际特赦组织当研究员和双语秘书。

1998年，罗琳写了一篇有关她唸古典学时的短文，标题為〈ofthatnymphagain?alled〉，并刊载於艾希特大学的《佩格萨斯》期刊上。

结束在国际特赦组织的工作后，罗琳与她当时的男朋友搬往曼彻斯特。

1990年，当她坐在一班从曼彻斯特开往伦敦、误点4个小时的火车上时，一个在巫师学校唸书的年轻男孩故事从脑中迸现。

她告诉《波士顿环球报》：我真的不知道灵感从哪裡来的，它从哈利开始，其他角色与情节慢慢浮出，最后佔满我的心灵。