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随着第一艘携带了病菌的帆船,在威尼斯的码头边靠岸,恐怖的瘟疫就像海啸一样,淹没了这座城市,涌进了每一条大街小巷——先是高烧、呕吐、咳嗽和脓肿,然后就是寂静和死亡。

世纪欧洲的医生无法治疗这些瘟疫,人口稠密的威尼斯迅速沦陷。历史学家评论说：威尼斯共和国成了死人共和国——这句简短的评语里,隐藏着深不见底的恐怖。

短短几个月的时间里,威尼斯城内死去了差不多一半的人

但是威尼斯没有崩溃。和意大利其它那些瓦解崩溃的城市不一样,它的生活还在继续。街道上没有择人而噬的野狗和乌鸦,屋子里没有腐烂的尸体,它的统治者也没有逃亡。1348年的威尼斯确实已经沦为了地狱,但即使是在这个地狱里,威尼斯人们还保有自己的尊严——这个城市在死亡面前也绝不会丧失勇气。

在危机面前,威尼斯总督和议会共同指定了一个紧急委员会,全权处理这场灾难。它所采取的措施既详尽又合理。在今天看来也无可指摘。

——委员会对港口进行严格管理,所有船只都要仔细搜查。一且发现船内有尸体,船只将被就地焚烧。任何从疫区来的船只必须被隔离四十天。

——为了防止社会秩序失控,威尼斯实施了限酒令。酒类进口被禁止,所有的酒店也被勒令关门。任何人不经许可销售酒类,要被高额处罚,他的酒也要被倒人大海。

——当时的人们已经知道,监狱特别容易传播瘟疫。因此,委员会规定：因为欠债被囚禁的人,只要偿还五分之一的债务,就可获得自由。

两座位于泻湖的荒凉岛屿,被威尼斯紧急委员会定为瘟疫时期的集体墓地。每天清晨,都有许多小船划过威尼斯的水道。茫茫水色上,回响着船夫的叫喊：rnim!rnim!（死尸!死尸!)听到喊声,一些人从房子里走出来,把亲人的尸体扔到小船上。等船只装满尸体。就划向泻湖深处。这些尸体将被埋葬在那里。威尼斯委员会规定,所有的墓地必须深达五尺。教士在墓地前主持葬仪,为死者的灵魂祈祷。这是惨淡的一幕,但也是充满尊严的一幕。相比无数其他城市而言,这墓地、这葬仪已是难以想象的奢侈。

威尼斯紧急委员会的成员也在不断死去,但直到临死前的一刻,他们都从未放弃职责。成千上万的威尼斯人死了,但这并非他们的过错。他们已做了他们能做的一切。普通人也表现出惊人的勇气。每一天都有无数人倒下,可活着的人还是继续工作。这里没有战争,可每一个船夫、每一个工匠、每一个公务员都像是勇敢的战士

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