这些穿着飞鱼服，光鲜亮丽的人，其职责主要以抓捕、刑讯为主，人数并不多，不过十四个千户所，最多时也没有超过十七个。

锦衣卫在后世被称为特务机构，自然是以刺探情报为主，这些人的数量可就多了，隐藏在芸芸众生之中，他们或许是乞丐，或许是店小二，或许是贩夫走卒，或许是官妓窑姐，总之，任何一个不起眼的小人物，都有可能是锦衣暗探。

这其中，规模最大，人数也最多的一批锦衣暗探，是大户人家之中的仆役丫鬟厨子等等，大明建朝之初，不管朱元璋是怕手下造反，还是为了预防他们贪污，在各臣子的府中，安置了不少暗探。

其中最有名的典故，是当时的名臣宋濂某晚请客，第二天朱元璋问他头晚做了些什么，宋濂是个实诚人，老老实实答了，等他说完，朱元璋笑着点头，说宋濂没有撒谎。