乘即是车乘之意，佛教中用马车来比喻渡众生的工具，亦即运载众生，渡越生死，而到涅槃彼岸的法门。

大智度论中说：“佛法皆是一种一味，所谓苦尽解脱味。此解脱味有二种：一者但自为身，二者兼为一切众生。虽俱求一解脱门，而有自利、利人之异，是故有大小乘差别。”

佛教中有三乘佛法，即声闻乘、缘觉乘和菩萨乘。

声闻乘，闻佛言教，而得悟道，以“苦集灭道”四谛为乘，其果位可至阿罗汉果。

缘觉乘，以“十二因缘”为乘，觉真谛理，其果位为辟支佛果。

菩萨乘，求无上菩提，愿度一切众生，修六度万行，以“六度”为乘，可至菩萨果位，乃至如来果位。

前二乘唯自利，无利他，故称小乘，菩萨乘自利、利他具足，故为大乘。

佛法东传不久，自然是以小乘入手。

先得有人修行看见了成果，然后才好推广不是？

摩诃腾跟竺法兰传授给他们的，虽然参杂了部分大乘佛法，但更多的、更完整的，还是小乘佛法。

以最先跟随两人的天僧来说，他主修的净念禅功便是坐禅定观，净念止虑，而至空灵入寂的境界，可以说完全的小乘佛法的路数。

其次的地尼，其所修的慈航剑典便有了慈航普渡之意，其中明显参杂了大乘佛法的经义。

而到了最后的达摩，其易筋经更是适用于广大平民百姓，有易筋洗髓之神效，正是为佛法广渡而做准备。

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