舰的类型，还不如说是代表一种军舰担负的任务，也就是远海的巡逻和护航的任务。

到了十八世纪，巡防舰才逐渐成为一种轻便快速能够进行远距离巡航的轻武装，只有单层炮甲板战舰的名称，主要负责侦察、护航和破交等作战任务。

进入十九世纪，蒸汽动力开始运用于战舰，到了十九世纪四十年代就开始出现实验性的采用蒸汽动力的巡防舰，五十年代中期，英国和美国海军先后建造采用蒸汽动力，舰体进一步大型化并装备大口径舰炮的巡洋舰，随后又出现了装甲防护。

拥有装甲的巡洋舰被统称为“防护巡洋舰”，最早的装甲防护只是在机舱等要害部位铺设一层水平装甲，成为“平甲巡洋舰”。

由于一层平面装甲存在不少缺陷，因此改进为一层中间高两侧有弧度的“穹甲”水平装甲，这就是“穹甲巡洋舰”。

但仍没有舷侧装甲，而且排水量仍然比较小，主炮口径一般也在152毫米以下。

此外，还有一些巡洋舰在船舷两侧安装了装甲，但没有穹甲，这种巡洋舰就被称为“装甲巡洋舰”，排水量往往比穹甲巡洋舰更小。

北洋水师邓世昌担任管带的“致远”号就是穹甲巡洋舰，而后来的“经远”号则是只有舷侧装甲的装甲巡洋舰。

在十七世纪，舰队的主体则由战列舰组成，这些舰只比护卫舰大得多、昂贵得多，也慢得多，并不适合执行长距离的任务，例如美洲。

而且战列舰在战略上太过重要，执行持续巡逻任务显得过于冒险。

巡洋舰一般逃避这样的战舰，也不参加这样的战舰之间的舰队海战。

荷兰海军在17世纪开始增加巡洋舰的数量和配置，英国海军以及晚些时候的法国和西班牙海军赶上这个潮流。

为了保护国会中的商业利益，英国颁布巡洋舰和护航法开始将海军的注意力放在用巡洋舰进行商业保护和搜捕，而不是建造更多恐怖和昂贵的战列舰。

实际上，韦家庄港船厂现在造的这种早期巡洋舰，已经领先于世界，达到了原本历史中十八世纪中期的世界先进舰船水平了。