决定打破三角稳定关系，与雍州督导官杨佺期结成姻亲，约定互相救援，共抗桓玄。

桓玄警觉到自己的危险，于是上书朝廷，要求扩大自己的军区范围，以增强自身实力，并拉拢党羽。

司马元显有意从中挑拨离间，制造上游地方官员之间的内乱，以解除对建康的威胁，于是加授桓玄荆州四郡军区司令长官，又任命桓玄的哥哥桓伟代替杨佺期的哥哥杨广，出任南蛮保安司令官一职。

杨广极不情愿地把此事报告给弟弟，杨佺期顿时愤恨不已，准备动用武力拒绝桓伟赴任，殷仲堪却担心落人口实，坚决劝阻了军事行动，为了表示弥补，派杨广担任宜都建平二郡的郡长。

殷仲堪的性格固然保守，桓玄却是雷厉风行的人物，不等殷杨二人发难，率先出动军队攻克了江夏郡，并俘获了郡长、杨佺期的堂弟杨孜敬。

杨佺期终于忍无可忍，动员军队建立大本营，声称援救洛阳，实际打算与殷仲堪联合攻击桓玄。

之前殷仲堪与杨佺期有约定，说要共进退，但此时殷仲堪却又忽然犹豫起来，担心除掉桓玄之后，杨佺期会不受控制，反倒不如现在的局面喜人，互相牵制着谁也不敢太出格。

杨佺期顿觉无语，但也终于没能发动大军东下，桓玄躲过一劫。

可是三人互相牵制的局面早就松动了，桓玄已悄悄准备行动。

本年荆州大雨成灾，殷仲堪拿出所有仓库的存粮，赈济辖区的灾民，桓玄就趁着荆州粮秣不足的绝佳机会，动员军队西上，向殷仲堪发动大规模攻击，但表面上也是宣称要援救洛阳，并写信给殷仲堪说：“杨佺期身受国家厚恩，却放弃皇家坟墓，我们应该共同讨伐，我现在顺沔水而上，如果我们见解相同，请捕杀杨广，如果不然，我就率军进入长江。”

当时巴陵还有存粮，桓玄先派人先行夺取，半路上碰到了梁州督导官郭铨，他正前往州政府赴任，桓玄于是假称朝廷密令郭铨担任前锋，并把江夏俘虏的杨孜敬的部队，交给郭铨，让他督促各路兵马同时并进，然后秘密通知哥哥桓伟作为内应。

桓伟面对这种突发状况却不知如何是好，竟把信拿给殷仲堪，殷仲堪惊恐之下囚禁了桓伟作为人质，并让桓伟写信给桓玄，劝他停止军事行动，措辞十分悲苦。

桓玄接到信件，部属们都劝他三思而行，不要害了桓伟的性命，桓玄却并不担心，胸有成竹地说：“殷仲堪没有决断能力，经常患得患失，为自己留后路，也为子女留余地，绝不敢有激烈的行动，我家老哥一定安全。”

殷仲堪眼见人质计划行不通，赶紧派部将率水

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