地质作用，以地壳变动产生的构造运动为外营力，以水地理条件下本身产生的侵蚀、搬运、堆积为内营力。

在成河的历史过程，运动不息，与时俱进。黄土高原的水土流失与黄河下游的泥沙堆积在史前地质时期在进行，史后受人类活动的影响与日俱增。

根据多方面的研究，古黄河有三个发展阶段:第三纪至第四纪的早更新世为古黄河孕育期。第四纪更新世(距今115万年致10万年)古黄河诞生成长期。晚更新世(距今10万年致1万年)黄河形成海洋水系。

历史时期黄河在游平原河段，河道也曾有过演变，有的变迁还很大。如内蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分为两支，北支为主流，走阴山脚下称为乌加河，南支即今黄河。

1850年西山嘴以北乌加河下游淤塞断流约15公里，南支遂成为主流，北支已成为后套灌区的退水渠。龙门~潼关河道摆动也较大。不过，这些河段演变对整个黄河发育来说影响不大。黄河的河道变迁主要发生在下游。

历史黄河下游河道变迁的范围，大致北到海河，南达江淮。