“但你提这个条件，”许元说，“不是真要手谕。”

周达抬起头。

“你是想知道我到底有多大的本事。”许元压着嗓子，速度也不快，一个字一个字往外送，“如果连手谕我都不敢应，你凭什么信我能保你的命？你在试探。”

屋子外面传来磨盘转动的声音，低沉的嗡嗡声，东家开工了。面粉的气味浓了一层。

周达看了他很长一段时间。

“那你打算怎么办？”

许元没有立刻答。他的手指在桌沿上敲了两下，节奏不均匀，像是在想事情。

“左边那摞旧账，你给我。现在就给。”

周达的手按住了麻线扎着的那一摞纸，没推过去。

“凭什么先给你？”

“因为这一摞对你来说已经没用了。”许元说，“穆阿维叶死了，裴寂也死了，旧账翻不出新花样。你留着它只有一个用处，搭配中间和右边的东西一起卖个好价。单独拎出来，不值钱。”

周达没有反驳。

“你把这摞给我，我带出去核对。”许元说，“跟我手上的原件比一遍，如果对得上，说明你这个人靠得住。靠得住我才往下走。”

“往下怎么走？”

“给我三天。”

周达的眉毛拧了一下。“三天做什么？”

“三天后我来拿东西。三摞全拿。”

磨盘的嗡嗡声还在响。隔着一道墙，面粉从石磨缝里碾出来，一层一层落进下面的木槽。周达听着那个声音，没有开口。

许元站起来了。

矮桌上三样东西还摆着。左边薄薄一摞，中间厚厚一摞，右边一个画了鱼的油布包。灯火在两个人中间跳了一下，灯油快见底了。

“三天。”周达终于说话，“三天之后你拿不出让我满意的条件，我烧了右边那摞，人也不会再出现在安条克。”

“行。”

“你打算怎么让我信你？”

许元把左边那摞纸拿起来，掂了掂重量，塞进袍子里面。他往门口走了两步，回头看了周达一眼。

“你今天问了我两个问题。第一个是能不能拿到手谕，第二个是我打算怎么办。”

周达等着。

“手谕我拿不到。但比手谕管用的东西，我能拿到。”

“什么东西比天子手谕管用？”

许元拉开门。面粉的味道扑面而来，磨盘的声音一下子清晰了，石头碾

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