朝廷猜忌的阴云并未在信阳上空久聚不散，反而被朱炎巧妙地转化为内部整肃和砥砺前行的动力。就在信阳这座“钢铁之城”于无声中加紧锻造之际，一个来自外部的威胁，恰好递上了一块绝佳的“磨刀石”。

这一日，朱炎正与周文柏、李文博在州衙内审议今冬明春的民兵轮训方案，猴子脚步匆匆地走了进来，脸上带着一丝兴奋与凝重交织的神色。

“大人，察探司刚收到的急报。”猴子递上一封密信，低声道，“确山、桐柏交界一带，近来出现一股流寇，约三千余人，首领绰号‘一斗谷’，凶悍狡黠。月前已洗劫了两个村镇，如今正有向信阳州境内流窜的迹象。”

朱炎展开密信，迅速浏览了一遍，眉头微挑：“‘一斗谷’……名号不大，胃口不小。竟敢觊觎我信阳？”

周文柏沉吟道：“大人，信阳近来名声在外，周边府县皆知其富庶安宁。这些流寇如同嗅到血腥的豺狼，想来试探，也不足为奇。”

李文博上前一步，指着墙上的舆图：“大人，请看。这股流寇活跃的区域，位于确山、桐柏、信阳三地交界，山林密布，官道稀疏，向来是三不管地带，最易藏污纳垢。若任其坐大，或流窜入我境内，即便不能撼动州城，对边远乡里的破坏亦是极大。”

朱炎目光落在舆图上，手指轻轻敲击着那片区域，沉思片刻，问道：“孙副将那边，新军操练如何？火铳列装了多少？”

李文博对此了然于胸，立刻回道：“回大人，抚标营主力及第一期乡兵精锐已完成整训，士气高昂。‘信阳一式’火铳已列装三个哨，约三百六十支，弹药配备充足，射手经数月苦练，已初步形成战力。”

“三个哨……够了。”朱炎眼中闪过一丝锐利的光芒，“正好，拿这股流寇来试试新军的锋芒，也让朝廷看看，我们练精兵，是为了‘剿匪安民’！”

他当即下令：“文柏，你即刻以州衙名义发布安民告示，提醒边境各村镇加强戒备，实行保甲联巡，遇有小股匪徒即刻报警。同时，调拨一批粮草，准备战后赈济可能受灾的百姓。”

“属下明白！”周文柏领命。

“崇德！”朱炎看向闻讯赶来的孙崇德，“命你即刻率领两个千总队，其中务必包含那三个完全列装火铳的哨，前往州境迎敌。作战要旨有二：其一，御敌于境外，绝不容流寇踏入我信阳腹地，践踏良田，惊扰百姓；其二，力求全歼，或重创其主力，打出我信阳军威，震慑周边宵小！”

孙崇德浑身

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