既进不了国立大学，也谋不到像样的差事。

平日里只能在茶馆里高谈阔论，骂一骂新政，也算自得其乐。

可今日这张报纸，彻底戳破了他们最后一层遮羞布。

泥腿子不考科举，也能拿朝廷编制？

那他们这十年寒窗，算什么？

“停！”

领头秀才名叫周文昌。

天工元年恩科改制，正常科举和实务科并行，一年一考，录取名额翻了几番。天下读书人都在欢呼——可他没欢呼。

三次乡试，次次名落孙山。

实务科的考场上，他又是一败涂地。

二十年来他只会摇头晃脑地念四书五经，考卷上憋了半天，也只写出“君子不器”四个字，连最基本的工程单位换算都摸不着门。

朝廷给了两条路，他一条都没走通。

此刻他一张脸涨得通红，额角青筋突突直跳，像是被人当众扒了衣裳。他猛地冲到义学门口的招募桌前，双手狠狠拍在桌案上，震得那碗浆糊都溅了出来。

“谁许你们在此妖言惑众？”

负责登记的吏部书吏吓了一跳，刚要开口，就被他一指头戳到了鼻子上。

“恩科连开，实务科并立，朝廷一年比一年扩招，为的是什么？”

“为的是选拔正经读书人！不是让这些泥腿子来分一杯羹！”

他的声音又尖又利，像指甲刮在瓷盘上。

排队的百姓被这架势镇住了，纷纷后退。

周文昌见人群退缩，气焰更盛。他大步走到赵栓子面前，伸出一根手指，几乎戳到孩子鼻尖上。

“小畜生，你可知《论语》开篇第一句？”

赵栓子小脸煞白，嘴唇哆嗦着，可那双眼睛却直直盯着周文昌，没有躲。

周文昌哈哈大笑，笑声里满是怨毒的得意。

那笑声像一把生锈的钝刀，在义学门口来回刮擦。

它刺破了清晨的喜悦，也让刚看到一丝希望的穷苦百姓如坠冰窟。

面对这顶“秀才”帽子的重压，满街泥腿子竟被震慑得无一人敢出声反驳。