终始堡的注意力，正被祖源之地的脉冲信号和北冥府的步步紧逼所牵引。然而，迷宫从来不会只从一个方向带来挑战。就在堡垒加强东北方向侦察与戒备的同时，来自北方的冰原，也悄然出现了新的变数。

堡垒的日常外围巡逻，覆盖范围大致是以堡垒为中心，向东西南北四个主要方向延伸出约一日疾行路程的扇形区域。这些巡逻主要由经验丰富的战士小队执行，任务包括清理过于靠近堡垒的危险迷宫生物、检查预警法阵节点、收集环境能量数据，以及留意任何异常痕迹或陌生势力活动的迹象。

北方巡逻区，是环境最为严酷的区域之一。越过堡垒后方相对平缓的丘陵地带，地形逐渐抬升，温度骤降，最终过渡到一片广袤、死寂、被永恒寒冰覆盖的破碎高原，被称为“北境冰原”。冰原上并非毫无生机，但生存于此的多是些适应了极端严寒、或发生了诡异变异的迷宫生物，大多危险而隐秘。由于环境恶劣、资源相对匮乏（除了某些特殊冰属性矿物或生物材料），且距离祖源之地等核心区域较远，堡垒对北方的探索和开发一直较为有限，巡逻也更多是例行性质。

然而，一支由老练战士“石盾”带领的五人巡逻小队，在一次深入冰原边缘、检查一处古老冰隙附近预警法阵的例行任务中，发现了不寻常的痕迹。

那是在一处背风的冰崖下方，常年累月的寒风将积雪和冰晶塑造成奇特的形态。就在冰崖根部，一片相对平整、被薄冰覆盖的岩石地面上，石盾敏锐的眼睛捕捉到了异样。

“队长，看这里。”他蹲下身，用戴着厚实皮手套的手指，轻轻拂开一层新落的霜粒。下方，坚硬的冰面上，印着几个模糊但绝非自然形成的凹痕。

小队成员立刻围拢过来，警惕地观察四周后，才将注意力集中在痕迹上。凹痕形状不规则，有些类似蹼状，但边缘又有尖锐的爪印特征，大小约莫有成年人的脚掌两倍大。痕迹不止一处，凌乱地分布在这片大约十几平米的地面上，延伸向冰崖深处一条狭窄的裂隙，然后又从裂隙另一侧出现，指向冰原更北方。

“不是我们知道的任何冰原生物。”队伍里的追踪专家“冰爪”仔细审视后，沉声道，“冰原雪兽的脚印更深，且带毛边；冰蠕虫的移动痕迹是连续的沟槽；霜翼鸟的爪印更细长……这个，从未见过。”

更令人警惕的发现还在后面。在几处较深的脚印凹痕边缘，冰爪发现了几片粘附在冰棱上的、半透明的、泛着珍珠光泽的薄片。

“鳞片？”石盾接过一片

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