马车驶出风雷城巍峨的西城门，喧嚣与繁华被厚重的城墙隔在身后，眼前的景象骤然变得空旷而杂乱。官道依旧宽阔，但两侧不再有鳞次栉比的商铺，取而代之的是连绵的窝棚、随意搭建的茅屋、以及衣衫褴褛、面有菜色、或坐或卧的流民。空气中弥漫着尘土、汗臭、以及一种若有若无的腐败气息。这里便是风雷城外最大的流民临时安置点之一，也是无数失去家园的战争难民，在皇城脚下勉强求存的角落。

叶深让马车停在距离安置点尚有里许的一片小树林旁，留下两名“肃清司”的护卫看守车辆，自己则与苏映雪，以及另一名精于侦查、绰号“夜枭”的护卫，扮作路过歇脚、顺便打听前方情况的旅人，徒步走向那片混乱的聚居地。

越是靠近，景象越是触目惊心。所谓的“安置点”，几乎没有任何规划，只是用木杆、破布、茅草随意圈出一片片区域。窝棚低矮潮湿，不少已在风雨中倾颓。衣衫褴褛的孩童在泥地里追逐，瘦得只剩皮包骨。妇人坐在窝棚前，眼神空洞地缝补着破衣，或是在一口架在几块石头上的破锅里，煮着看不清内容的糊状物。男人们大多无精打采地蹲在角落，或躺在地上，眼神麻木地望着灰蒙蒙的天空，偶尔有官差或穿着稍整齐些的人走过，才会露出几分畏惧或讨好的神色。

叶深三人刻意收敛了气息，穿着也与普通行商护卫无异，混在人群中并不显眼。他们走走停停，时而向路边的流民打听前往枯寂海的路（这是个很好的借口），时而驻足观察。

“这位老哥，打听个路，往枯寂海前线，是从这边走吗？”叶深走到一个蹲在窝棚边、抽着劣质旱烟的老汉面前，语气平和地问道，同时递过去一小块干粮。

那老汉约莫六十许，脸上皱纹如刀刻，双手粗糙，一看便是常年劳作的农人。他先是警惕地看了叶深一眼，又瞥了瞥他手中的干粮，喉咙明显滚动了一下，才迟疑地接过，低声道：“枯寂海？那可是打仗的地界，凶险得很，你们去那儿作甚？”

“家里遭了灾，活不下去了，听说镇魔军招人，管饭，还有饷银拿，想去碰碰运气。”叶深按照事先想好的说辞回答，神情带着几分愁苦和决绝。

老汉闻言，深深吸了口旱烟，烟雾缭绕中，他的眼神有些飘忽。“当兵吃粮……唉，也是个出路。总比在这儿等死强。”他指了指周围，“瞧见没？都是北边、西边逃难来的，地没了，家没了，能跑到这儿，算运气好了。朝廷……朝廷也施粥，可僧多粥少，一天一顿稀的，吊着命罢了。年轻力壮的，有的去

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