那两个男人走后，村长快步上前，弯腰将老妇人小心翼翼地扶起，拍了拍她身上的尘土，温声劝慰：“王婆子，人都走了，没事了。”

老妇人哽咽着，眼泪仍止不住地往下掉，胸前的衣襟被泪水浸得透湿。

村长转而看向宋洁茹，目光温和：“小姑娘，你们何处而来，又要去往何处？”

宋洁茹擦干脸上的泪水，抬头看向村长，声音带着一丝沙哑：“村长，小女子来自光泽县，欲往邵武县投亲。”

村长闻言一愣，随即失笑摇头：“哎…丫头啊，你们走反啦！从此处去邵武县，本就该往光泽县方向顺道而行，你怎的反倒从光泽县往此地来了？”

宋洁茹垂下眼帘，声音低沉：“村长有所不知，茹儿家中突遭变故，如今方才从光泽县脱身。眼下光泽县中风险不明，此路已然不通，只得舍近求远，以求周全。”

村长听罢，眉头微微蹙起，叹了口气：“原来如此。只是从此处绕行鹅湖山，全程足有二百多里路，你姐弟二人年幼，又没个大人照料，一路上方才那等歹徒不在少数，恐难顺利抵达啊。”

宋洁茹低下头，纤长的手指攥紧了衣角，沉思片刻后抬头问道：“请问村长，村中可有马车租赁？”

村长摇了摇头，语气里带着几分无奈：“我们这桐子山村，全村拢共不过百余口人，日子过得本就清贫。村民们多以种地打鱼为生，并无经商之人，更无外来商贾愿意来这穷乡僻壤落脚。”

他顿了顿，又补充道：“若是能雇上马车，倒是能省不少麻烦。只是要雇车，得去前方的石塘镇才行，而且雇马车的价格，可不算便宜。”

宋洁茹心中一紧，连忙追问：“若雇马车前往邵武县，需多少银钱？”

村长捻着下巴上的短须，思忖道：“此去邵武县二百多里，路途不算近，若雇马车，约莫三日可达，至少得要六两纹银。”

宋洁茹默默点头，轻声道：“多谢村长告知，茹儿明白了。”

村长看着她单薄的身影，又看了看一旁还在抽噎的小虎，心中不忍：“不过就算要雇车，也该等明日再去。今日天色已晚，夜路难行，还要经过村外炮台山，山路夜行更是凶险。今夜便在村中住下吧，明早再动身也不迟。”

宋洁茹感激地点了点头，福了一礼：“多谢村长体恤。”

村长环顾四周，对着围拢的村民扬声道：“各位有心了，都散了吧，没事了。”

话音落，村民们也陆续散去，各自回

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