—来了。徐阶终于把这张牌亮出来了。

嘉靖的拂尘在手里转了半圈，没接话。

徐阶继续说。

“臣近日收到江西巡抚的密报。严世蕃当年被判流放雷州三千里，按律应在流放地服刑。但严世蕃……并未到雷州。”

嘉靖的手停了。

“他在哪儿？”

“回万岁。严世蕃偷偷回了分宜老家。”

徐阶一字一字往外吐，声儿放得极平。

“回乡之后，大兴土木，新盖了一座宅院，前后三进，院墙比县衙还高。上个月，又娶了一房姨太太。排场摆得很大，请了半个县的人吃席。”

殿里没有一个人出声。

陈洪把头埋得更低了。——严世蕃。严嵩的儿子。当年嘉靖只是把严嵩免了职、严世蕃判了流放。为什么没杀？因为严嵩伺候了嘉靖二十年，嘉靖念旧。但“念旧”和“纵容”是两回事。流放三千里不去服刑，跑回老家盖房娶妾——这是什么？这是不把皇帝的话当话。

嘉靖没有发怒。

他把拂尘搁在膝盖上，两只手交叠放好。

“徐阶。”

“臣在。”

徐阶把额头贴在地砖上，不动了。

嘉靖看着殿里袅袅散开的香烟，过了很久，才开口。

“查。”

一个字。

“但是——”嘉靖的声调压下来。“不要冤枉一个好人。”

他顿了一下。

“也不要放过一个恶人。”

徐阶的额头没有离开地砖。

“臣明白。”

——明白什么？明白嘉靖这两句话里面的每一层意思。要查，可以。要抄家，可以。但你得拿出实打实的证据。严嵩伺候了朕二十年，朕给他留了最后一点体面。你徐阶要撕掉这层体面，行，但不能让天下人说朕过河拆桥。

证据。罪名。铁案。

这三样东西，嘉靖要的不是给自己看的——是给天下人看的。

嘉靖摆了摆拂尘。

“都下去吧。”

三个人磕头，倒退着出了精舍。

出了西苑的门，寒风灌进来。张居正拢了拢袍子，朝徐阶拱了拱手，先走了。

赵贞吉跟在徐阶身后，两个人沿着宫墙根走。

走了十几步，徐阶突然站住了。

“孟静。”

“学生在。”

徐阶没

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