。

“赵贞吉。”

赵贞吉的脑袋磕在地上，声音含混。

“臣……臣在。”

“你是户部尚书？”

“回陛下，是。”

“海瑞是哪个部的主事？”

“回陛下，海瑞……是臣主管的户部主事。”

“这个东西——”嘉靖把手里那份皱巴巴的奏折往赵贞吉眼前一甩，纸角擦过赵贞吉的官帽，“是谁拿来的？”

“回陛下，是臣……臣亲自到他家里拿来的。”

“谁让你去拿的？”

赵贞吉的身体僵在那里。额头上的汗珠啪嗒一声落在金砖上，那一小片水渍在烛光下闪了一下。

他张着嘴，一个字也吐不出来。

嘉靖低头看着他，嘴角弯了弯。

“哑住了？不敢说出你背后的人了？”

赵贞吉的背脊猛地一挺，嗓子里迸出来的声音又尖又急：

“回陛下！是徐阁老叫臣去催拿贺表的！就是在大殿之外，当着百官的面，叫臣去拿贺表的！绝非臣自作主张！”

徐阶的身体晃了一下。

赵宁伏在地上，余光正好扫到——老头的脊背弹直了半寸，又迅速伏回去。

“陛下，臣——”

“住口。”

嘉靖一抬手，徐阶的声音断在了喉咙里。

嘉靖没去看徐阶。他回转身，走到龙椅前，没坐下，居高临下扫了一眼满殿伏地的人。

“好一张利嘴。”

他盯着赵贞吉的后脑勺。

“到现在，你还要咬死了说，这是贺表？”

赵贞吉的额头硬往地上撞了一下，砰的一声。

“臣实不知此表内容！海瑞只说有贺表呈上，臣未敢拆阅，绝无欺瞒之心！”

嘉靖两只手撑在龙椅扶手上，身体前倾，一字一顿：

“魔高一尺，道高一丈。赵贞吉，你和海瑞，还有你们背后的人——真当朕是昏君？真当朕看不出来，这是你们上下一心、内外勾结，预谋已久，要逼朕退位？”

最后三个字砸在大殿里，回音撞上墙壁，来回弹了几遍才散。

没有人说话。没有人动。

赵宁伏在地上，后背的里衣已经湿透了。汗水顺着肋骨往下淌，凉飕飕的。

陈洪往前迈了一步。

躬着腰，下巴微收，开口时语速不快不慢，拿捏得恰到好处。

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