旨意到内阁的时候，赵宁正在批一份户部的折子。

南京那边试行一条鞭法的进度报了上来，数字不好看。

松江府的粮册还没理清楚，苏州那边又闹出新的纠纷。

折子写得冗长，赵宁用朱笔在边上画了几道杠，把废话划掉，只留下有用的部分。

值房里安静。

高拱坐在对面，面前摞着厚厚一摞公文，毛笔蘸了墨，一份一份地批。

两人各据一桌，中间搁着一盏茶，早就凉透了。

脚步声从走廊尽头传来，很急。

中书舍人推门进来，手里捧着一份明黄绢帛，脸上的表情有些古怪——不是惶恐，是为难。

“元辅，赵阁老——司礼监刚发下来的旨意。”

高拱抬头瞥了一眼，伸手去接。

赵宁没动。笔尖悬在纸面上方一寸的位置，余光扫过李庆的脸色，心里已经有了数。

高拱展开绢帛，从头往下读。

值房里只听见窗外的鸟叫声。

然后是沉默。

漫长的、压得人喘不过气的沉默。

赵宁搁下笔，端起茶盏抿了一口。

凉茶入喉，带着一股子发涩的苦味。

他没催，也没抬头看。高拱这个人，就像一口锅底烧干的灶——火烧到了，不用你添柴，它自己就会炸。

果然。

“啪”的一声，绢帛被摔在桌上。

高拱站起来了。

椅子腿刮过青砖地面，发出一声刺耳的响。

中书舍人吓了一哆嗦，缩着脖子往后退了半步。

“不许再查了？”高拱的声腔从胸腔里挤出来，带着一股压了许久的火气，“让他安心养老？”

赵宁这才抬起头。

高拱的脸涨得通红，花白的两鬓都在颤。

那双眼睛瞪得溜圆，里头烧着的东西不是怒火——是恨。

十几年的恨。

隆庆元年，高拱刚入阁，屁股还没坐热，就被徐阶联合言官弹劾，一纸诏书撵回了新郑老家。

顺带还收拾了他二哥一家子，流放的流放，没入教坊司的没入。

而高拱本人。

两年冷板凳，门前车马断绝，故交旧友避之不及。

那两年里，高拱在老家种地、读书、骂娘，把徐阶的名字咬碎了咽进肚子里。

后来他回来了。

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