帘子掀开，外头的光劈进来，殷正茂的身影被切成半明半暗的两块，一步迈出去，帘子合拢，帐里又暗了。

周应桢低头看着手里的信封，攥了攥，转身大步走出帅帐。

“来人！”

亲兵营里一个百户小跑过来，还没站定就被周应桢一把拽住胳膊。

“挑最好的马，挑跑得最快的信使，八百里加急，送京师赵阁老！现在就走。”

百户看了一眼他手里的信封。

他没多问，转身就跑。

半个时辰后，一匹枣红色的快马冲出赤水河南岸的营寨辕门。

马背上的信使姓刘，二十三岁，贵州铜仁人，原是驿站的驿卒，被征调到军中跑急递。

他腰间的牛皮信囊里装着那封信，信囊用油布裹了三层，勒得死紧，骑在马上颠簸的时候能感觉到那个硬邦邦的方块顶着肋骨。

八百里加急。

这几个字在大明朝的驿路系统里有明确的规矩——日行八百里，每站换马不换人，逢山开路遇水搭桥，沿途驿站见令牌即供马匹草料，不得有片刻延误。

若延误半日，杖八十；

延误一日，杖一百；

延误三日以上，斩。

刘信使出营寨的时候是午后申时，太阳已经偏西了。

赤水河谷的风裹着硝烟味从背后追上来，他没回头，伏低身子，把脸贴在马鬃上，夹紧马腹。

枣红马四蹄翻飞，蹄铁敲在碎石路上，火星子一串一串地迸。

第一站，赤水驿。

三十里，不到半个时辰。

他翻身下马的时候腿都在打颤。

驿丞是个五十多岁的老头，看见他腰间的令牌和信囊上的火漆封印，二话没说，从马厩里牵出一匹黑色的驿马。

马鞍都没换，直接把他原来那副鞍子搬过去，扣好肚带。

刘信使灌了一碗凉水，水还没咽干净就翻身上马。

驿丞在后头喊了一句什么，风太大，没听清。马蹄声盖过了所有声音。

黔北的路不是路。

从赤水到遵义这一段，官道名义上修过，实际上到处是塌方和泥坑。

雨季刚过，路基被泡得稀烂，马蹄踩下去能陷到蹄腕。

刘信使骑的黑马是驿站里最好的一匹，跑了不到二十里就开始喘粗气，口鼻间喷出的白沫沾了他半条袖子。

天黑得很快。

山里的

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