“荷、荷属东印度？”他声音都抖了，“那是……那是荷兰人的地盘！往那儿走私军火，是、是杀头的罪！”

“谁来杀？”常德胜乐了，“荷兰人？这公司开在德国，股份找洋人代持，明面上的经理、襄理也都是洋人……济川兄，你是大清驻德公使馆的参赞，有豁免权的。荷兰人怎么查到你头上？”

“荷兰人杀不了，朝廷还杀不了？”郭世贵眼睛都红了，“私通外洋，走私军火，要杀头的！”

“朝廷也杀不了。”常德胜摇摇头，“咱们是北洋的人，只要中堂保着咱们，朝廷就动不了。”

郭世贵愣了下，接着问：“可中堂凭什么保咱们？就凭咱们帮他……哄老太太开心？”

“那只是一桩。”常德胜的声音也压低了些，“更重要的，是咱们跟张五爷合办了这个军火公司。”

郭世贵瞪着眼珠子看着他：“你什么意思？”

常德胜苦笑：“济川大哥，你好好想想。张振声家，还有罗静柔家，是不是特别有钱？”

郭世贵点头：“那当然！”

“他们搞这个军火公司，真正的目的是什么？”常德胜引导他道，“是不是为了把军火从德意志捣腾到南洋，卖给那帮有钱的华商，让他们自保？”

郭世贵想了想：“多半如此。”

“可军火公司拿不到德国佬的出口许可。”常德胜手指在桌上轻轻敲了敲，“得靠咱们北洋——也就是你我二人——配合，用采办军火的名义，把货弄出去。也就是说……”

他顿了顿，一字一顿：

“张家、罗家走私军火的把柄，是在你我手里捏着的。对吧？”

郭世贵眼睛亮了亮，但很快又暗下去：“对，对啊……可咱们的把柄也在人手里啊！他们要是翻脸，把咱们捅出去……”

“咱们是什么人？”常德胜打断他，“人家趁多少钱？比得了吗？再说了，咱不还有中堂吗？”

“可、可中堂为什么要保咱们？”郭世贵还是绕不过这个弯。

常德胜心里叹了口气。

这老郭，不紧胆子小，脑子也转得慢，他只好把话说得更明白些：

“济川兄，我给你算笔账。”

他伸出三根手指。

“第一，中堂现在最缺什么？钱。北洋水师要添船，陆军要换枪，威海、旅顺的炮台要重修，哪样不要钱？可户部给吗？翁同龢给吗？”

郭世贵摇摇头，那指定不给啊！

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