营地的羊圈背靠着土坡，四周围着粗木栅栏，几十只羯羊挤在背风处，个个圆滚滚的，羊毛上沾着细碎的霜花。朝克图翻身跳进圈里，伸手揪住一只羊的犄角轻轻拉出来，掰开嘴扫了眼牙口，又按了按羊脊背上的膘，抬头冲周牧云喊：“你瞧这只，当年的羯羊，脊膘厚得按不动，炖出来油香十足！”

他手脚麻利得很，专挑个头匀实、骨架宽的羯羊，牵出来一只就拍一下羊背报个数，不到半个时辰，四十只羊就全挑好了，齐刷刷拴在圈外的木杆上，只只毛亮膘足，看着就壮实。朝克图拍掉手上的雪沫子，咧嘴笑道：“你点点数，保证没一个老弱病残，全是最能出肉的好羊。”

“不用点，你的眼光我信得过。”周牧云淡淡点头。

说定了就动手。朝克图喊来两个相熟的牧民邻居帮忙，就在圈边的空地上收拾。草原上杀羊向来利落，几人分工明确，剥皮、开膛、清理内脏，动作熟稔又干净，半点不拖沓。没用上大半天，四十只羊就都收拾妥当了：羊皮摊平了压在雪上冻着，羊肉顺着脊骨劈成两半，往雪地里一摆，寒风吹不了半个时辰就冻得硬邦邦，赶路运输都方便。

歇晌的时候，两人坐在暖烘烘的蒙古包里说起运送的事。周牧云端着奶茶碗道：“麻烦你帮忙送到根河镇，还是去年那个院子，不用往院里卸，直接码在院外墙根的背阴地就行。天寒地冻的，扔那儿冻不坏，我回头自己处理。”

“这有啥麻烦的！”朝克图拍着胸脯应下，“下午我套两辆马车，码严实了就出发，天黑前准能送到。保证给你摆得整整齐齐，一只都差不了。”

周牧云点点头，伸手从怀里掏钱，按今年公家收羊的市价算得清清楚楚，末了还多抽出五块钱递过去：“多的算跑腿的辛苦费，大冷天跑几十里地，给马也添点精料。”

“哪能要你辛苦费！”朝克图连忙往回推，“都是老交情了，送一趟的事，哪能收钱。”

“拿着吧。”周牧云把钱塞到他手里，“你下午慢慢赶，不着急，稳当送到就行。我先骑马过去，在镇上等着。”

吃过午饭，周牧云便辞别众人，翻身上马往根河镇的方向去了。朝克图站在土坡上挥着手，直到枣红马的身影缩成雪原上一个小点，才转身招呼儿子套马架车，往车上码冻羊肉。日头渐渐升高，雪光晃得人眼亮，两辆马车轧着积雪，慢悠悠往镇子的方向驶去。