“不必谢我。”

方从哲摆了摆手，浑浊的眼底悄然漫上一层深重的沧桑与怅然。

他立于内阁值房的窗下，半生身居中枢、执掌内阁，看尽朝堂更迭、官吏沉浮，此刻语气里满是疲惫与恳切。

“老夫身居内阁数十载，眼睁睁看着大明吏治日渐松弛腐败，地方积弊丛生，国库常年空虚耗竭，天下百姓赋税沉重、生计凋敝，心中日夜焦灼，却常常有力难施、束手无策。朝中党争纠缠不休，各方势力盘根错节，诸多弊政积重难返。”

他缓缓长叹一声，目光落向魏鸣手中那卷沉甸甸的江南盐案密档，神色郑重无比。

“若能借你这柄利刃，破开江南数十年的盐政沉疴，肃清官商勾结的污浊乱象，充盈国库、安抚一方百姓，便是老夫身居辅臣之位，此生最大的心愿，亦是对大明社稷最后的尽心。”

话音落下，方才温和恳切的语调骤然一转，变得凌厉肃厉，带着当朝首辅独有的威严与审慎，字字千钧，再三叮嘱。

“但魏鸣，你务必牢牢记住。此案干系极大，牵连朝野，查办全程，你需步步谨慎，藏锋守拙，隐忍行事，万万不可年少气盛、张扬冒进。如今京中东林、齐楚各党耳目遍布朝堂内外，你的一举一动、一言一行，皆会被各方势力死死紧盯、过度解读。”

“江南盐商巨富盘踞百年，早已与朝中诸多文武官员深度勾结，利益捆绑、牢不可破。这群人为守住滔天私利，向来不择手段，暗杀灭口、罗织构陷、栽赃嫁祸、离间分化，阴毒伎俩无所不用其极。”

“你手中所有线索、查到的所有实证，绝不可轻易外泄。此案错综复杂，暗流汹涌，但凡露出一丝半分破绽，便是万劫不复、满盘皆输的绝境。”

魏鸣垂眸肃立，身姿挺拔如松，没有半分年少轻狂，神色沉静肃穆。经过深宫秘案的淬炼、朝堂权谋的周旋，他早已深谙隐忍之道。

“卑职铭记阁老教诲。”

他沉声应下，眼底原本锐利张扬的锋芒尽数内敛，沉淀出远超同龄人的缜密与隐忍。

“此番南下查案，卑职定公私分明、谨言慎行，收敛所有锋芒，步步求证、稳妥行事，定不负阁老重托、不负圣恩期许。”

方从哲静静看着他。

眼前的少年锦衣卫，年纪轻轻，却沉稳有度、思虑周全，既有查案断狱的果敢锐利，又有混迹朝堂的清醒通透，不骄不躁、进退有度。

他悬着的心稍稍放下几分，微微颔首，语气缓和些

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