八月二十四，大吉。

丑时三刻，信王府灯火通明。

朱由检一夜未眠。不是因为激动，而是因为曹化淳在子时送来的那份密报——锦衣卫在保定府清苑县找到了刘喜的老母，但人已经死了。死了三天。死因是“失足落水”，跟御船上另外两名当值太监的死法一模一样。

杀人灭口。

这条线索，断了。

“陛下，该更衣了。”曹化淳捧着一套明黄色的衮服走了进来。这套礼服是礼部赶制了七天七夜才完工的，上绣十二章纹——日、月、星、辰、山、龙、华虫，每一针都价值不菲。

朱由检站起身，张开双臂。

几个太监鱼贯而入，有条不紊地替他着衣。从内衬的素纱中单到外罩的玄衣纁裳，层层叠叠，繁复至极。最后是那顶十二旒的冕冠，戴在头上沉甸甸的，比他想象中要重得多。

他走到铜镜前，看着镜中的自己。

明黄色的衮服，玄黑色的冕冠，胸前的日月星辰图案在烛光下泛着幽幽的光。这是天子的服章，是九五之尊的象征。

也是这个国家最沉重的枷锁。

“殿下，”曹化淳的眼眶有些发红，“老奴伺候殿下这些年，今日总算看到殿下穿上这身衣裳了。”

朱由检没有说话。

他在想另一件事。刚才曹化淳还是习惯性地叫了他“殿下”，这是最后一次了。从今天起，所有人在他面前都要改口。他是皇帝，是这个庞大帝国名义上的主人。

可这个帝国，已经烂到了骨头里。

“曹伴伴。”

“老奴在。”

“你说，朕能当好这个皇帝吗？”

曹化淳愣了一下，随即跪了下去。

“陛下，老奴斗胆说一句——您若是当不好，那就没有人能当得好了。”

朱由检沉默了片刻，然后轻轻笑了笑。

“起来吧。传朕的旨意，摆驾紫禁城。”

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寅时，午门。

文武百官早已列队等候。绯袍的、青袍的、紫袍的，黑压压地跪了一地。内阁首辅黄立极站在最前面，身后是次辅施凤来、阁臣张瑞图、李国普。六部尚书、都察院左右都御史、翰林院掌院学士、科道言官……京城七品以上官员几乎全部到场。

魏忠贤也在。他站在太监的队伍里，位置很靠前，但不显眼。他低着头，额头上的伤疤已经结了痂，远远看去像多了一道皱纹。

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