武昌城锣鼓未歇，沈砚之的部队已经开拔了。

北伐军总司令部电令措辞客气，但字缝里透着急迫。孙传芳在江西的兵力正从五个师向七个师扩编，德安、永修一线已经打成了拉锯，再拖下去，南昌城防一旦巩固，东进的代价就要翻倍。沈砚之部在武昌伤亡过半，突击连只剩七十八人，三营营长周大勇的右耳被炮弹震聋了，现在说话得凑到他左耳边吼。但军令就是军令。

开拔那天，程振邦没来送。他的左胳膊在武昌城下又折了一次，军医发了狠话，说再折腾这条胳膊就废了，强行把他按在后方医院。沈砚之经过医院门口时，程振邦从窗户里探出头来，挥着那条好手喊了一句：“南昌城下等我，别一个人把功劳全抢了。”

沈砚之没回头，只是举起手摆了一下。队伍往东走，穿过渡口，穿过鄂城，穿过大冶。秋天的江南时晴时雨，有时候一整天都在泥泞里行军，士兵的草鞋陷在泥里拔不出来，索性光着脚走。沈砚之走在队伍中间偏前的位置，不骑马。他的马让给了伤员。这匹白马叫“踏雪”，是山海关起义时从清军手里缴获的，跟了他两年多。现在踏雪背上驮着三个伤兵，低着头一步一步走，偶尔打个响鼻，像是抱怨。

九月二十八日，前卫营抵达江西瑞昌。瑞昌是赣北门户，孙传芳在这里放了一个混成旅，旅长叫马鸿逵，是孙传芳的心腹，据说打仗又狠又刁。沈砚之让部队在城外五里扎营，自己带着几个侦察兵摸到前沿去看地形。

瑞昌城不大，城墙是砖石结构，比不上武昌的厚实，但城北的防御体系很讲究。护城河引的是瀼溪水，水深两丈，河面架了两道铁丝网，拉在木桩上，离水面不到半尺，船都过不去。城墙上每隔五十米一个碉堡，火力交叉覆盖，没有死角。城东是一片丘陵，坡度很缓，如果从那边进攻，正好暴露在城头机枪的射界里。城南是开阔地，更不行。城西有一条小路，贴着山脚，勉强能过单行人，但守军在山腰上修了一个暗堡，一挺重机枪就能把路封死。

沈砚之蹲在城北外的一片灌木丛里，举着望远镜看了整整一个下午。他身后的侦察兵排长姓林，是江西本地人，以前在这一带打过猎。

“旅座，城北这防御，硬啃的话，一个团填进去都不够。”

沈砚之没说话。他的望远镜镜头慢慢扫过城墙、碉堡、护城河、铁丝网，然后停在了城西北角。那里有一段城墙的颜色和别处不一样，偏浅，像是后来补过的。他调整焦距，仔细看了很久。

“林排长，那段墙，你

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