“砰！砰！砰！”

沉重的铜锁连落三道，重达千斤的朱漆龙门被粗如儿臂的铁链死死锁死。

封门绝户。

自这一刻起，大周豫章贡院化为一座与世隔绝的孤岛。院外亲眷兵丁不得近前一步，院内两千生员、主考兵卒，生死荣辱，尽系于这方寸考棚之间。

“脱！”

龙门内侧的搜检大堂前，两排赤膊的军卒手持水火棍，目光凶煞如恶鬼。

礼房吏役面无表情地扯过考生的包袱，将带来的馒头大饼“啪啪”切成数瓣，连切面都要用竹签狠狠戳上几下；发髻被粗暴地扯散，连鞋袜都被翻过来抖搂。稍有犹豫迟疑者，一棍子便狠狠抽在背脊上，打得皮开肉绽。

换做寻常寒门士子，走到这一步早已吓得魂不附体。

然而，方竹青神色冷漠，卸下考篮，甚至主动解开发带，任由差役翻检。

在他身后，马平川脚步极稳。每走三步，他的脚跟便极有节奏地在青砖上轻磕一下——乾卦第一爻、第二爻、第三爻。

六十四卦的律动在心中如洪钟大吕，耳畔那些差役的厉喝、军卒的恫吓，尽数化作易经卦象中的虚妄杂音。任尔风吹浪打，少年心如古井，昂首而过。

钱粟解下草鞋，露出布满冻疮与厚茧的双脚。吏役嫌弃地捏了捏鞋底，一把扔还给他。钱粟不卑不亢地穿好鞋，目光平静得像是一块浸在冰水里的顽石。

五人抽中的全是天字、地字前列的高爽明轩号舍。

号舍宽三尺、深四尺，两块厚木板搭在斑驳的砖垛上，上层作桌，下层作凳，转身都嫌逼仄。但与原本曹秋柏给他们安排的恶臭粪号相比，这里阳光穿透竹帘，清风徐来，已是人间福地！

五人各自入号，迅速清理案板。

铺毡、注水、研墨。

砚台在粗糙的青石板上极有韵律地摩擦，沙沙作响。

……

辰时一刻，贡院正中高达三丈的明远楼上，铜锣骤然暴响！

“当————！”

锣声裂石穿云，惊飞了屋檐上的数只寒鸦。

楼顶回廊之上，四名青衣差役合力扯动绞盘，一面长达丈余的白绢题榜，在狂风中呼啦啦舒展开来，悬挂于明远楼正中，面向四大片区上千间号舍！

首场四书文大题，赫然现世！

八个斗大的焦墨楷书，在惨白绢面上如狰狞的厉鬼爪牙：

——【“王道之始也，食之皆不

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