三月初一，殿试大典。

天还未破晓，承天门外的金水桥两侧已被九千名顶盔贯甲的金吾卫铁骑彻底围死。

三百名新科贡士身着崭新的贡士蓝袍，手捧象牙朝笏，按名次在午门金砖御道上列成两队，衣袂被寒冽的晨风吹得猎猎作响。

沈玉堂站在第一队的首位，脊梁挺直如枪，面如冠玉，眸若朗星。

在他身后，陆九思、方竹青、周大有、马平川、钱粟、孙思源依次肃立，七人自成阵势，气象俨然，引得两侧其余各省贡生暗中侧目。

百官鱼贯入朝。

内阁首辅严宽坐在一顶软呢小轿里，由四名内侍抬过御道。经过沈玉堂身侧时，轿帘挑开了一条缝，严宽那张枯槁干瘪、布满老人斑的阴鸷面孔露了出来。

浑浊的三角眼里，杀机森然，如寒冬冰窟。

沈玉堂神情自若，目不斜视，手中朝笏稳如泰山。

“午门开闸——百官、贡士入殿！”

鸿胪寺官员尖锐悠长的唱诺声划破苍穹。

保和殿大门九开，九十九级汉白玉台阶直插云霄。

沈玉堂迈开大步，领着满场三百名大周最顶尖的人才，踩着金砖御道，一步步踏入整座帝国至高无上的权力中枢。

殿内，金砖铺地，宝鼎香烟缭绕如云。

丹墀御座之上，年迈的老皇帝斜斜倚在明黄色九龙宝座里。他面容枯槁憔悴，身形单薄，膝头盖着厚厚的紫貂锦被，剧烈咳嗽着，唯有一双凹陷的龙目，依然闪烁着令人不寒而栗的天子威严。

御座阶下，三皇子一身亲王四爪金龙蟒袍，束玉带，冷冷立在左侧，脸色铁青，五指在腰间玉佩上反复抠掐。

文武百官分列左右两庑，杨延和一身从一品大绯袍，站在文臣之首，神色波澜不惊。

“宣制——发策题！”

司礼监太监高声宣唱，小内侍们手捧托盘，将盖着“大周受命之宝”玉玺朱印的策题，逐一发放到三百名贡士的矮案之前。

沈玉堂跪坐于正中第一案，展开明黄绫纸。

殿试策题只有一道，乃是老皇帝病榻前亲笔御批——

【“国步多艰，岁入不敷度支，边警日甚而士马疲敝。为君者当何以振纲纪，为臣者当何以安黎元？”】

殿内瞬间落针可闻，只有炭火盆里偶尔爆开的噼啪声。

这是一道催命符。

答得粉饰太平，是欺君罔上、庸碌无能；答得激进尖

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